Как только грузовик Джорджа выбрался из лужи и размытого покрытия, он слегка прибавил ходу, а с днища закапала грязная вода. Рай двинулся следом, разбрызгивая воду с колес; ствол пулемета пятидесятого калибра подпрыгивал и клевал носом, а солнечные блики на патронах в ленте мельтешили перед глазами Джека. Сам он как раз пополз по влажному участку, и грузовик переваливался с боку на бок, напомнив Джеку пожилую леди, которая осторожно ступает по обледенелому тротуару. Он видел, что Элис ждет, пока он выберется из мокрого месива, и мысленно понадеялся, что эта картинка не станет последним, что он увидит в своей жизни.

Джек выехал из неглубокой лужи на более-менее ровный склон. Вытер рот. На ладони осталась кровь. Он прокусил себе нижнюю губу. И снова подумал: «Так жить нельзя».

Позади него Элис, которой не требовалось нянчиться со своим «Бинни», с улыбкой вздымала тучи грязных брызг. Он не стал бы утверждать, что завидует ее беспечности, но…

Он завидовал.

5

Группа сделала еще две остановки, чтобы опрыскать ящики. Деревья теперь подступали к дороге вплотную с обеих сторон, образуя тенистый туннель. Для охлаждения ящиков это было хорошо, а вот для питания грузовиков от солнца — не очень. Пусть баки залиты дизелем под горловину, Джек не рассчитывал встретить здесь придорожную заправку сети «Пайлот Флаинг Джей» для дальнобойщиков. У них имелись канистры, но этих трехстах или около того литрах далеко не уедешь. Он предположил, что они смогут найти какую-нибудь базу «Позитроники», где удастся заправиться, но пока ничего подобного они не встретили.

«Это только начало пути, — одернул себя Джек. — Не накликай беду до срока».

В одиннадцать часов Джек остановился, чтобы снова увлажнить груз. В тени крытого брезентом кузова сохранялась приятная прохлада. Он уже забирался обратно в кабину, когда спереди донесся один длинный гудок, а следом два коротких. За этим последовала быстрая серия коротких и длинных сигналов, которые ничего ему не говорили. Позади него Элис развела руками в недоумении. Джек покачал головой и повторил ее жест. За следующим поворотом броневик Ларри припарковался позади «Бинни Динга» Джори. Мэри и Джордж стояли за ними. Джек и Элис пристроились следом.

«Все выстроились в ряд, точно утки в тире, — подумал Джек. — Плохо дело».

Он дошел до «Бинни» Джори. Причину остановки невозможно было не заметить. И это оказались не красноголовые, а бизоны. Два быка стояли на страже подле двух коров. Коровы лежали на заросшем сорняками холмике между колеями и кормили молоком четырех телят. Один теленок был альбиносом с единственным подернутым пленкой глазом над розовым носом.

Быки уставились на незваных гостей; они не бросались в атаку, но опустили лохматые головы, демонстрируя рога. Намек был более чем прозрачным.

— Ну и отлично, — выдохнул Джордж. — И что нам теперь делать?

— Я им сигналил, но не помогло, — ответил Джори.

— Пристрелить их, — бросил Рай.

— Я не против пристрелить быков, но матерей, которые кормят детенышей? — Ларри стоял, скрестив руки на груди, и так сильно сжимал собственные плечи, что побелели костяшки пальцев. — Это было бы… я даже не знаю… матереубийством!

— Господи Иисусе, — выдавил Рай, на мгновение прикрыв глаза.

— А еще это плохая примета, — вставила Мэри. — Хуже не придумаешь.

Она посмотрела на Джека. Все всегда смотрели на него, что уже начинало утомлять, а ведь они в пути всего четыре часа. Придется к этому привыкнуть, полагал он, но это ему совсем не нравилось.

— Устроим ранний обеденный перерыв.

Не этого Джеку хотелось. Хотелось — и это было его единственным желанием, — поскорее отделаться от свалившейся на него жуткой работы. Лес стоял густой и полный теней. Там могло скрываться что угодно. Злые Волки, медленные мутанты, бог (или Ган) знает кто еще.

— Может, они сами уйдут.

— Я бы пальнул пару раз в воздух, — предложил Ларри. — Это может…

Все позабыли про Ричарда. Тот спрыгнул из кабины грузовика Джорджа и Мэри.

— Ричард, нельзя! — закричала Мэри.

Зверек не обратил на нее внимания, но не бросился на бизонов так, как делал это с плунджами. Вместо этого пошел изящной, легкой походкой прямо между колеями, пока не приблизился к маленькому стаду на расстояние двадцати футов. Тут он устроился на задних лапах и принялся издавать звонкие двухсложные звуки, которых Джек никогда прежде от него не слышал. Это не были слова, но очень на них походили. Звучало как «роу-рам», снова и снова.

Коровы тяжело поднялись на ноги. Одноглазый альбинос цеплялся за материнское вымя, пока один из быков не отпихнул его в сторону, отчего тот покатился по земле. Все восемь животных перешли дорогу и направились в чащу, коровы подталкивали молодняк к деревьям. Альбинос заковылял следом на своих тонких ножках, но прежде чем он успел добраться до обочины, один из быков развернулся и пронзил его рогом. Корова, которая выкармливала теленка-альбиноса, жалобно замычала от горя, но бык не обратил на нее никакого внимания. Детеныш на мгновение дико засучил ножками, а затем его конечности безжизненно обмякли и раскинулись в стороны. Бык резко мотнул косматой головой и отшвырнул тушку прочь.

— Похоже, у животных свои методы обращения с инвалидами, — заметил Рай.

Мэри не удостоила его вниманием. Она нагнулась и подхватила Ричарда на руки.

— Ты велел им уйти, и они ушли, верно? Ты мой хороший.

— Он просто невероятный, — согласилась Элис и осторожно погладила Ричарда.