Джек долго всматривался внутрь. В сгущающихся сумерках поначалу трудно было разобрать, что изменилось. Но затем он осознал, что углы сундука, извлеченного ими из самых недр базы «Проекта „Стрела“», стали другими. Прежде острые края теперь размягчились. Он крепко зажмурился и посмотрел снова, чтобы убедиться наверняка. Это не было игрой воображения. Он бы дорого дал, будь это так.

— Потрогай, — предложил Рай. — Он не укусит. По крайней мере, я так думаю, а там хер его знает.

Джек знал. Обязан был знать. Он просунул руку в щель вдоль боковины ящика, а затем прижал ладони к теплой, податливой поверхности Сундука Рока.

— Чувствуешь?

— Да.

Джек снова подумал о Мистере Майке, хомяке Мэри.

— Пульсирует. Словно сердце бьется.

Рай издал невеселый смешок.

— Никаких «словно», я почти уверен, это оно и есть. Может, эти штуковины и не были живыми, когда мы вытащили их из той сраной дыры в земле, а может, они как бы в спячке находились, но свежий воздух им явно по кайфу. И знаешь что? — Райал улыбался, и у Джека снова возникло это нелепое, но сильное желание взъерошить ему волосы, словно второкласснику на школьном дворе.

— Что?

— Думаю, нам стоит прибавить ходу, насколько это возможно, если мы все еще держим путь к той трещине в земле. Потому что, чем бы ни являлись эти хреновины, сдается мне, довольно скоро они проснутся окончательно и бесповоротно. И вот тогда… кто знает?

Глава 29

1

Джордж Элгин прибыл в Дези некоторое время спустя после Джека и Софи (как уже отмечалось ранее, время в Долинах штука растяжимая). Янгбладу требовался оптимизатор; вместо этого он получил Джорджа, который лихо щелкал цифры, но совершенно не умел ладить с людьми. Поскольку у него не водилось ни малейшего желания лишиться милости БК и искать себе куда менее приятное пристанище в Нижнем городе — где ему пришлось бы ходить в уличный сортир и зарабатывать на жизнь случайными (и порой довольно мерзкими) заработками, — он из кожи вон лез, чтобы угодить новому начальнику. Своему новому хозяину, если уж быть до конца откровенными.

Возникали проблемы. Например, с ранчо «Большое Небо» на Ничейных землях. Когда Джордж попросил показать ему бухгалтерские книги, ковбои подняли его на смех, а управляющий, сэй Банда, тупо выставил его за дверь. Выставил пинком под зад, если уж быть до конца откровенными. Джордж явился к Янгбладу и доложил, что, по его мнению, управляющий там прикарманивает часть выручки (этот термин ему пришлось объяснять). Далее он добавил, что, по его ощущениям, бригадиры на шахтах, в которых у Янгблада имелась доля, занимаются в точности тем же самым.

— Ты сказал им, что пришел от меня? — спросил Янгблад.

— Да. — Джордж к тому времени еще слишком мало прожил в Срединном Мире, чтобы отвечать «Так» в знак согласия, хотя со временем он этому научится. — Не думаю, что они мне поверили. Твой человек в «Большом Небе» велел мне возвращаться, когда подрасту. Что показалось мне полной нелепицей. Я уже тридцать лет как взрослый.

— Ган и Джейсон, спасите меня от дураков! — завопил Янгблад.

Джордж еще не настолько освоился, чтобы поинтересоваться, имел ли Янгблад в виду его самого или управляющего «Большого Неба». Подозревал, что правильным ответом оказались бы оба.

— Сэй, мне жаль, но…

— Вон отсюда! Мне надо подумать!

Янгблад к тому моменту уже привык полагаться как на Джека, так и на Хестина, которые временами думали за него. (Очень часто думали, если быть до конца откровенными). Губернатор вызвал Джека к себе и во время игры в шары на Большой Лужайке обронил:

— Мой счетовод никуда не годится. В книгах, что ты мне приносишь, таких людей называют желторотиками. Ты кен, кто такой желторотик?

— Понимаю.

— Думаю, мне придется от него избавиться.

Джек питал некоторую симпатию к Джорджу, ведь тот был здесь новичком и не заслуживал суровых упреков за свои промахи. К тому же Джеку не слишком нравилась эта фраза — «избавиться от него». Во многих детективных романах в мягкой обложке, которые Джек привозил Янгбладу, она несла в себе зловещий подтекст, стоя в одном ряду с выражением «списать в расход». Конечно, это могло означать, что Джорджа всего лишь вышвырнут из Холла и сошлют в Нижний город, но могло подразумевать и нечто куда более фатальное.

Джек тогда сказал:

— А что, если бы у Джорджа имелось нечто, подтверждающее его полномочия от твоего имени? И если некоторые люди… некоторые управляющие… отказавшиеся с ним сотрудничать, скажем так, расстроят тебя так сильно, что ты подыщешь им замену?

Янгблад пришел в ужас:

— Только не надо делать его шерифом, или констеблем, или даже помощником!

— Нет, это ни за что не сработает. — Джек ударил по своему шару. У него была отличная возможность попасть в третью лунку, но промахнуться казалось более политически верным.

Янгблад произнес: