Ирен приглашала нас на свадьбу, но не слишком настойчиво. Мы обе с ней знали, что я не поеду в поместье Жервиля. Оно находилось не так далеко, но сейчас каждая монета была на счету и тратить деньги на подобное путешествие было бы неразумно. Да и сестра в нашем присутствии будет лишь испытывать лишнюю неловкость. Поэтому я решила, что ограничусь письмом с поздравлениями.

— Ну, что же, пожалуй, так и в самом деле будет лучше, — с некоторым сожалением сказала мадемуазель Беркар, когда я сообщила ей об этом. Ей явно хотелось посетить это торжество, дабы потом обсуждать его со своими знакомыми.

Мне стало даже чуточку ее жаль. Она ехала сюда с надеждой на то, что будет с почетом принята местным светским обществом, но вот уже несколько дней вынуждена была довольствоваться лишь обществом местных крестьянок.

Поэтому когда этим вечером нам нанес визит глава города Ланжерси барон Барбье, Кандида расцвела.

— Я не мог не засвидетельствовать свое почтение новой хозяйке Ланжера, — широко улыбаясь, кланялся барон. — Надеюсь, дорога из столицы не слишком вас утомила?

Наша гостиная уже была приведена в приличный вид, а выцветшая ткань на стенах и потертый ковер были почти не заметны в не слишком ярком свете свечей.

— Нет-нет, сударь, — за меня ответила мадемуазель Беркар, — мы весьма приятно провели время в пути. Было весьма любопытно посмотреть на маленькие городки и деревушки, ведь я прежде никогда не покидала Альберсвиль.

— О, в таком случае вам непременно нужно побывать в Ланжерси! — воскликнул Барбье. — В это время года он особенно красив. Он весь словно превращается в цветущий сад, и благоухание роз наполняет каждую гостиную. Тем более, что сейчас для этого есть превосходный повод — на следующей неделе в Ратуше состоится большой летний бал, и мы будем счастливы видеть вас в числе гостей!

И он протянул мне конверт с приглашением.

Первым моим побуждением было вежливо отказаться — сейчас я не была склонна к подобным мероприятиям. Но на лице Кандиды уже отразилось предвкушение этого праздника, и я подумала, что будет слишком жестоко лишить ее его. Как бы я к ней ни относилась, но она имела право на такое небольшое развлечение.

— Благодарю вас, ваша милость, — кивнула я.

Уж чего-чего, а бальных платьев у меня было вдоволь. Так чего же им пылиться в сундуках? И я совсем не хотела, чтобы кто-то думал, что я приползла в Ланжер как побитая собака зализывать свои раны. Нет, я приеду на этот бал и покажу, что можно лишить дочь герцога Аламбер титула и денег, но нельзя лишить ее достоинства.

Глава 32

Дорогие читатели! Автор в прошлой проде постыдно сглупила) Сразу хочу сказать, что я прекрасно понимаю разницу между пюпитром и пипидастром (и пипидастром дома даже активно пользуюсь). Но вот такое вот необъяснимое помутнение рассудка произошло. Как говорила моя мама — опростоволосилась)

Но зато допущенная мною оплошность побудила кое-кого из вас впервые написать под книгой комментарий! Так что это точно было не зря)

И вот картиночка героини с тем самым пипидастром.

О болотном огне я расспросила и Гийома, и Рене. Но ни тот, ни другая ничего не смогли рассказать мне о растении, которое я описала. Они сказали, что никогда не видели подобного цветка.

Конечно, я могла ошибиться. Может быть, это был не болотный огонь, а какой-то другой ярко-алый цветок. Но слуги заверили меня, что на здешних болотах растут только багульник, дурман-трава да кувшинки. И все они не имеют ничего общего с тем, что я описала.

И теперь я уже и сама сомневалась, что это не было плодом моего воображения. Может быть, я просто очень хотела увидеть именно этот цветок, потому что знала о его свойствах и решила, что он может мне помочь. Ведь было бы замечательно, если я получила возможность отличать ложь от правды. Тогда я куда быстрее бы смогла понять, что случилось с моим отцом.

Самым простым способом убедиться, что болотный огонь мне не привиделся, было бы пойти на это место снова. Да, не факт, что я сумела бы его найти. Я помнила лишь примерное направление. Да, я могла снова столкнуться с волком, а то и не одним. Но всё-таки решила рискнуть.

К счастью, строительство изгороди еще продолжалось, и я понадеялась, что там, где находятся не меньше десятка мужчин с топорами, волки появиться не решатся. Так что я, надев более прочную обувь, отважно отправилась на болото.

Не сразу, но я нашла то место, где моя нога провалилась в вязкую жижу. Может быть, я и не узнала бы его, но увидела на растущем на кочке кустарнике кусочек кружева, которым был оторочен подол моей юбки. Должно быть, он оторвался, когда я, убегая, зацепилась за ветку.

Но сколько бы я ни вглядывалась в траву, что тут росла, никакого яркого цветка я не заметила. Так что домой я вернулась разочарованной.

А вот Кандида пребывала в превосходном настроении — она уже предвкушала бал в Ланжерси, где намеревалась произвести на местное общество самое сногсшибательное впечатление.