За этот экзамен я волновалась меньше всего — авелонский язык я знала блестяще. И оказалась совершенно не готова к проблеме, которая вдруг возникла после моего ответа.

Отвечать я вышла без подготовки — сразу же, как только прочитала вопросы в билете. Не было никакого смысла сидеть за партой и составлять конспект ответа. Тем более, что комиссия явно скучала.

Я вышла к доске и сразу почувствовала аромат лавандовых духов, которыми, как и всегда, мадам Жозефина (учительница иностранных наречий) щедро сбрызнула свой веер.

Мел заскрипел, и вскоре на темном грифеле появились написанные моей рукой строки. Преподаватели и представитель Попечительского совета тут же воззрились на мадам Жозефину, ожидая ее комментариев.

Авелонским языком в какой-то степени владели все аристократы Сильвании. Он был прост в разговоре, но весьма сложен в письме из-за многочисленных грамматических правил.

— Перевод точен по смыслу, мадемуазель Аламбер, — неожиданно сухо сказала мадам Жозефина, — но вы допустили грубейшую ошибку в синтаксисе. В третьем предложении вы использовали окончание «-иэль» вместо положенного «-иан». Должно быть, вы не обратили внимания, что в тексте, который вы должны были перевести, речь идет о монаршей особе, что требует использования особого правила словообразования.

Я услышала короткий смешок с задних парт. Должно быть, Лиз Верье радовалась моей оплошности.

— Прошу прощения, мадам Жозефина, но особое правило словообразования уже устарело.

Мадам Жозефина аж затряслась от такой дерзости, и ее напудренные букли на парике мелко задрожали.

— Что вы себе позволяете, мадемуазель? Это правило прописано в учебнике, изданном в Императорской академии Альберсвиля! Вы имеете наглость утверждать, что знаете авелонский язык лучше, чем академики?

Мадам Жозефина была из тех учителей, которые предпочитают во всём следовать установленным предписаниям. И я понимала, что не смогу убедить ее в своей правоте. У нее в руках был учебник, которому я ничего не могла противопоставить.

— Позвольте, мадам, — мужчина, что представлял на экзамене Попечительский совет, протянул руку и взял учебник. — Эта книга была издана пятнадцать лет назад. Правило же, которое мы обсуждаем, было отменено лишь недавно. Так что мадемуазель права. Надеюсь, мадам, хотя бы моему мнению вы решитесь довериться? Я почти четверть века занимал должность посла Сильвании в Авелоне и лишь год назад вышел в отставку. Полагаю, пансиону нужно закупить новые учебники.

Я увидела, как румянец появился на щеках мадам Бонсон (это был упрек всему ее учебному заведению) и как она уничижительно посмотрела на мадам Жозефину. Та же совсем стушевалась и более уже не задала мне ни единого вопроса. А напротив моей фамилии в ведомости появился высший балл.

Несколько следующих экзаменов прошли спокойно и завершились отличными отметками. И после каждого мы с соседками в нашей комнатке на первом этаже устраивали себе маленький праздник с пирожными и конфетами. Так что перед последним экзаменом я вдруг с удивлением обнаружила, что почти все мои сбережения были израсходованы. И это заставило меня задуматься.

Раньше у меня не было необходимости экономить — отец давал мне столько денег, сколько мне было нужно. Я не была транжирой, но если мне требовалась новая шляпка или хорошие писчие принадлежности, я покупала их без размышлений. А сейчас я поняла, что потратила на сладости слишком много. Нет, мне было не жаль того, что я так щедро угощала девочек шоколадом, который они не могли позволить себе сами. Но мне следовало как минимум распределить свои карманные средства таким образом, чтобы их хватило до дня получения аттестата.

И теперь я уже совсем по-другому взглянула на то, что мы изучали на экономике домашнего хозяйства. Расходы не должны превышать доходы! А никаких доходов у меня пока не было. Я же позволила себе об этом забыть.

Последним экзаменом была артефакторика. И хотя благодаря помощи Тианы, я уже неплохо разобралась в этом предмете, я всё равно чувствовала себя недостаточно уверенно. Особенно, когда узнала, что от Попечительского совета на этом экзамене будет присутствовать герцог Верье.

Лиз, как и я, сдала все предыдущие экзамены на высший балл. И мы обе были в шаге от аттестата первой ученицы, получить который было особенно почетно. Но такой аттестат мог быть только один, и герцог наверняка захочет сделать так, чтобы он достался именно его дочери.

Так что на этом экзамене я использовала для подготовки всё отведенное время. К счастью, мне достался вопрос по тому самому обогревателю, который мы рассматривали на первом моем уроке по артефакторике и строение которого я помнила прекрасно. Но я всё равно снова и снова перечитывала ответы на вопросы билета, которые я написала на своем листе.

Герцог Верье сидел в центре стола, а по обе стороны от него разместились месье Анкей и мадам Бонсон. Его светлость рассказывал что-то, а месье Анкей подобострастно кивал.