— А вот этот крошечный рычажок, — указал он на еще одну часть нарисованной на доске схемы, — запускает весь механизм. Таким образом, чтобы артефакт заработал, вам не нужно применять магию. Требуется лишь сдвинуть рычаг на два щелчка вправо. Клапан хрустальной капсулы приоткроется, и внутрь попадет пузырек воздуха, который и запустит нужную нам реакцию. Начнется выделение тепла, и артефакт станет горячим. А теперь зарисуйте три положения рычага в ваших тетрадях…

Я послушно перерисовывала в тетрадь всё то, что он изображал на доске. Но делала это без особого понимания. Я впервые чувствовала себя на занятиях тупицей, и это ощущение совершенно не понравилось мне.

Но самое ужасное заключалось в том, что месье Анкей это прекрасно понял. Время от времени он бросал на меня взгляды, в которых без труда читалось то, что он хотел в них вложить. Он словно говорил мне вслух: «Ну что, мадемуазель Аламбер, теперь-то вы поняли, почему вы не сдадите экзамен по артефакторике?»

А под конец урока он и вовсе решил поставить меня в неловкое положение. Окончив свои объяснения, он обратился ко мне напрямую.

— А скажите-ка нам, мадемуазель Аламбер, зачем мы изучаем устройство артефактов столь подробным образом?

Этот же вопрос я задавала себе весь урок и так и не нашла на него ответа. Такая дисциплина скорее бы подходила для учебного плана магической академии, а не обычного пансиона для благородных девиц.

— О, так вы затрудняетесь с ответом? — торжествующе констатировал он. — Ну, что же, ничего другого я и не ожидал. Может быть, на этот вопрос ответит мадемуазель Верье?

Лиз поднялась и, улыбнувшись, громко сказала:

— Нам надлежит знать устройство и принцип действия артефактов, чтобы нас не могли обмануть при их покупке. Каждая разумная хозяйка должна позаботиться о том, чтобы в ее доме были подобные полезные приборы. Но вы, месье Анкей, не должны удивляться тому, что мадемуазель Аламбер проявила к вашему предмету столь малый интерес — она сейчас не в том положении, чтобы покупать даже самые дешевые артефакты.

Ее подружки дружно рассмеялись, и даже сам месье Анкей не смог скрыть улыбки, что было совсем не педагогично с его стороны. И я поняла, что он сделает всё, чтобы я не сдала его экзамен.

Но будь он немного умнее, он понял бы, что Верье своими словами унижала не только меня, но и его самого. Ведь он тоже не мог позволить себе подобные дорогие покупки.

Глава 9

На второй день уборка в классе прошла гораздо быстрее. Ни Верье, ни ее подружки не сделали никакой пакости, и я справилась с заданием экономки всего за час.

За ужином я снова сидела одна, но это было даже хорошо, потому что у меня появилась возможность многое обдумать. Мои мысли то и дело обращались к папеньке, но именно о нём мне не хотелось думать в столовой зале. Потому что каждый раз, когда я вспоминала о нём, у меня на глазах появлялись слёзы, а я не хотела, чтобы мои одноклассницы подумали, будто плакала из-за них.

Поэтому я предпочла думать о сестре и ее браке с бароном Жервилем, который я считала слишком поспешным. Я любила Ирен, и мне хотелось, чтобы она вышла замуж по любви. Но я уже была достаточно взрослой, чтобы понимать, что она не откажется от данного слова и вскоре станет баронессой.

Мне было интересно, согласится ли барон принять меня в своем доме — зная дядюшкину скупость, не приходилось сомневаться, что скоро он укажет мне на дверь, и тогда мне нужно будет искать приют в другом месте.

Я надеялась, что он хотя бы выполнит свое обещание и передаст мне Ланжер. Да, это поместье было самым скромным из тех, что принадлежали Аламберам, но это было лучше, чем ничего. Теперь я жалела, что прежде не бывала там с папенькой и ничего не знала о тех землях.

В пансионе мы изучали предмет «Экономика домашнего хозяйства», но раньше он не сильно меня интересовал. Сейчас же я решила обратить на него особое внимание. Когда я стану хозяйкой Ланжера, мне совсем не помешает иметь хоть какое-то представление об управлении доходами и расходами.

Задумавшись, я и не заметила, как столовая зала опустела. И только когда за стол напротив меня села Наоми, я вздрогнула и огляделась.

— Надеюсь, Эсси, ты не сердишься на меня за то, что я не уделяю тебе внимания? У меня сейчас так много дел, что мне, право же, совсем не родственных чувств. Я обзавелась столькими новыми знакомствами, что у меня голова идет кругом. Ты же помнишь, как я волновалась, когда мы ехали в Биарнс? Но здешние девушки оказались такими милыми! Ох, прости, я не подумала, что тебе, должно быть, неприятно, что они теперь общаются со мной, а не с тобой. Но с этим уже ничего не поделаешь, правда? Боюсь, ты уже не можешь надеяться, что тебя станут принимать в высшем обществе. И тебе следует винить за это своего отца.

— Не смей говорить о моем отце, Наоми! — я произнесла это тихо, но с такой интонацией, что кузина побледнела.