Поздно вечером, когда трактир опустел, Диара уже спала, а Тимесса ушла в свою комнату, я снова достала новое платье, повесила его на спинку стула у окна и долго смотрела, как лунный свет струится по синему шёлку, превращая его в мерцающую воду.

Невольно думала: а если бы у меня был ещё один повод надеть его? Как та свадьба орков — вечер, музыка, люди вокруг… и Архад рядом.

Я зажмурилась и тряхнула головой, отгоняя залетевшую мысль. Но она не пропадала, а внезапно превратилась в картинку: я в этом платье, и Архад жарко смотрит на меня…

Щёки потеплели, и я мысленно отругала себя за эти глупые мечты. Платье — просто вещь. Я купила его для себя. Для своей новой жизни. И пока не обязана ни перед кем в нём красоваться. Или же… возьму и завтра просто так его надену. Без повода. Просто для себя.

Но когда я ложилась спать, я ещё долго нежилась в этом новом чувстве. Где-то глубоко внутри, теплилась тихая, тайная радость оттого, что я теперь знаю, в чём хотела бы встретить того, кто видит во мне больше, чем я сама. Как он сказал? Настоящую?..

Платье я, все же подумав, повесила в шкаф подальше, за другие вещи. Чтобы не искушать себя и не думать о том, что его, возможно, так и никто не увидит.

Но в тот же день, ближе к обеду, в дверях трактира появилась немолодая женщина в дорогом платье изумрудного цвета и попросила встречи с хозяйкой, то есть со мной. Её сопровождал худощавый мужчина с усталым лицом — секретарь, как я поняла по тому, как он держался чуть позади и помалкивал.

Оказалось, она — владелица крупной чайной лавки в восточном квартале. И готовила приём для самых богатых поставщиков со всего королевства. Ей нужно было удивить гостей чем-то необычным. Десерты, сладости, что-то, чего они ещё нигде больше не пробовали.

Я предложила несколько вариантов из своего меню. Женщина слушала внимательно, но в глазах не было того огонька, который я привыкла видеть у заказчиков, впервые пробующих мои десерты.

— Это всё мило, — наморщила она лоб, — но, признаться, я надеялась на нечто более… элегантное и изысканное. Мне нужно то, что запомнится. Что-то особенное. Что заставит говорить о себе ещё долго после того, как последний гость уйдёт.

Я задумалась. И вдруг в голове вспыхнула картинка: тот самый торт, который я пекла на день рождения соседки за год до… до всей этой истории. Шоколадный бисквит, прослойка из солёной карамели, крем из взбитых сливок с маскарпоне, а сверху — тонкая карамельная сетка и шоколадные завитки.

Аналог шоколада в этом мире я уже нашла. Правда стоил он довольно дорого, даже для меня. Но почему бы не предложить эту идею клиентке, раз она готова платить за особенный вкус?

Никто здесь не готовил ничего подобного. Да, ингредиенты были другими, но принцип…

— У меня есть идея, — медленно произнесла я. — Нечто совершенно новое. Но для этого мне нужны особые специи. Я их не закупаю для трактира, слишком дороги.

— Я готова оплатить любые расходы, — тут же просияла женщина.

А потом она назвала срок. Ох! Слишком мало времени. Но то, какую цену она озвучила после, включая премиальные, если ей всё понравится… Ох, и развернёмся мы тогда тут!

Когда она ушла, я почти бегом бросилась составлять список того, что нужно было купить для ее заказа.

Тимесса, увидев меня, заулыбалась.

— Ох, госпожа, — протянула она, прищурившись, — да вы прямо светитесь! Явно что-то придумали такое, от чего пальчики оближешь.

Я улыбнулась в ответ, всё ещё держа в руках список.

— Да, особый заказ. И идея у меня есть. Но для неё нужны дорогие специи. Надо сходить в восточный квартал.

— В восточный? — Тимесса на мгновение задумалась, потом хитро блеснула глазами. — Значит, самое время надеть то самое платье, госпожа. Как удачно мы вчера его купили!

Я растерянно моргнула.

— Зачем? Я же просто за специями.

— Затем, — наставительно произнесла Тимесса, уперев руки в бока, — что в восточном квартале народ богатый, важный. Если вы придёте в своем обычном платье, хозяин лавки может и цену заломить, и разговаривать свысока станет. А если вы явитесь в хорошем платье, как благородная дама, с вами будут говорить уважительно. И торговаться легче, и товар покажут лучший. Проверено.

Я хотела возразить, но Тимесса смотрела на меня с такой уверенностью, что все мои слова остались невысказанными. К тому же, в глубине души… мне самой очень хотелось надеть его. Хотя бы еще раз. Тем более это для дела.

— Хорошо, — сдалась я. — Уговорила.

Надев платье и подойдя к зеркалу, я не стала прятать улыбку. Я выглядела… дорого и солидно. Как женщина, у которой есть вкус и средства. И это ощущение — быть красивой не для кого-то, а для себя самой — наполнило меня тихой гордостью.

Я меняюсь и мне это нравится.