— Я знаю достаточно, — возразил он мягко, но непреклонно. — Ты очень красива, это правда, но за твоей красотой я вижу тебя. Ты — настоящая. Заботливая, щедрая, честная. Хозяйка своего слова, любящая мать. Смелая и сильная женщина, несмотря на свою хрупкость и то, что ты боишься больше, чем показываешь. Я назвал лишь крохотную часть. Чем больше узнаю тебя, тем сильнее восхищаюсь тобой, Мири.

Я стояла, оглушённая этими словами, не находя в себе сил прервать его жаркий монолог, и он продолжал говорить.

— Я точно знаю, что однажды ты позволишь себе довериться снова, — продолжил Архад, лаская взглядом моё лицо, — И когда это произойдёт, я буду рядом. Не буду навязываться или мешать твоей жизни. Но и прятать своих чувств тоже не стану.

— Это неправильно, — только и смогла повторить я севшим голосом. — Я не смогу. И не буду. Ни с кем.Ты не понимаешь, Архад, — покачала я головой.

— Пусть так, — коротко отозвался Архад. — Но я все равно буду рядом, Мириния. Столько, сколько потребуется.

Совершенно не знала, что ответить ему на это. А Архад просто предложил мне руку, как ни в чём не бывало, и молча повёл обратно к своей повозке. Я в каком-то полутрансе шла за ним, а потом села. И всю дорогу домой между нами оставалось это же ровное, ненавязчивое молчание, которое я больше не решалась нарушить, смотря прямо перед собой.

Так и сидела рядом с признавшимся мне в любви мужчиной, совершенно оглушенная, до боли комкая в пальцах край плаща, и внутри меня царил полнейший раздрай.

Он сказал, что не отступит. Эти слова, произнесённые с такой спокойной, несокрушимой уверенностью, отчего-то пугали меня куда сильнее любых настойчивых притязаний или назойливых ухаживаний.

Потому что где-то очень глубоко внутри, в самом потаённом уголке своей израненной души, куда я старательно не позволяла себе заглядывать, зрело подозрение, что часть меня — вопреки всякому здравому смыслу, вопреки клятвам, данным самой себе, — была совсем не против того, чтобы однажды это его терпеливое ожидание всё же увенчалось успехом.

И именно это меня пугало больше всего.