— Варел, да оставь ты её, — брезгливо морщась, произнес один из них, молодой, но уже с усталым лицом. — Видно же, что приличная тётка. Пойдём лучше к фиалкам. Там тоже красотки, и не надо тратить время на эти глупые уговоры.

— Да, Варел, пусть идёт, — нахмурился другой. — Явно ведь не из этих. Охота тебе силы тратить на эту ломаку.

— Вижу, что не из этих, — отмахнулся первый, не сводя с меня алчных глаз. — Ну их, этих фиалок. Ты только посмотри на эту крошку! Нет, я таких красивых не видел ещё, и не увижу. Сражён, покорён сразу и навсегда. В самое сердце! Как тебя зовут, прелестница? Давай, говори, не стесняйся, — шагнул он ко мне вплотную, облизывая глазами.

Сдерживая накрывающую панику, я рванулась в сторону, но он успел выбросить руку вперед и сжать пальцы на моем запястье, да так сильно, что я невольно зашипела от боли.

И тут же меня накрыло всей тяжестью давних воспоминаний…

Тусклый свет факелов в баронском замке. Запах вина и чужого пота. Тяжёлое, беспощадное тело, придавливающее к постели. И похожий взгляд — наглый, самодовольный, переполненный уверенностью в своей абсолютной безнаказанности.

Руки затряслись. Воздух ушёл из лёгких. Снова парализована. Ни крикнуть, ни пошевелиться не могла. Только смотрела на этих пьяных мужчин остекленевшим взглядом, а по спине от страха стекал ледяной пот, и сердце колотилось так, что не вздохнуть.

Пьяный преследователь, почувствовав мою слабину, навалился сильнее. Слышала хриплый смех его друзей, ощущала его вонючее дыхание и то, как толстые пальцы впиваются в кожу.

— Пойдёшь со мной, красотка, — пьяно зашептал он, подтягивая меня ближе. — Будешь ласковой, крошка? Много-много денег тебе дам…

Он не договорил. Его рука на моем запястье вдруг разжалась.

Резкое движение воздуха, мелькнувшая на краю зрения стремительная тень… И вот уже ошеломлённо распахнутыми глазами я смотрю, как этот гад буквально взлетает в воздух!

Высокий стремительный воин появляется в поле моего зрения и отшвыривает точными умелыми ударами ошеломлённых его вмешательством пьяных. Голыми руками!

Незнакомец появился из ниоткуда. И двигался он невероятно быстро.

Едва успела понять, что это… орк.

Не такой массивный, как Архад, но тоже высокий и явно очень сильный.

Каждое его движение отточено до совершенства. Короткий удар локтем — и второй пьяный складывается пополам, отлетая в стену. Резкий разворот — нога уходит в бок третьему, и тот с хрипом оседает на колени.

Четвёртый, уже выхвативший нож, не успевает замахнуться — широкая ладонь в кожаной перчатке перехватывает его запястье, выкручивая с такой силой, что лезвие со звоном падает на камни.

Я смотрела, пытаясь осознать, принять новое в моей картине мира… Впервые мужская сила оказалась не против меня… Не чтобы причинить боль, подчинить, подавить, воспользоваться моим телом, а… для защиты. Чтобы отвести от меня угрозу.

Незнакомый орк, тем временем, разобрался с четвертым, бросил острый взгляд в сторону, пока пятый попытался бежать.

Но мой спаситель оказался быстрее. Через мгновение он уже оказался рядом с беглецом. Глухой удар в спину — и тот валится лицом вниз, не успев издать ни звука.

Всё кончилось за считанные секунды. Пятеро мужчин лежали на мостовой. Двое без сознания, остальные скулили, пытаясь встать на четвереньки. Кровь на камнях, запах пота и страха, приторный смрад алкоголя.

А я стояла, прижавшись спиной к шершавой стене, и всё ещё не могла пошевелиться. Но теперь уже от шока от такого стремительного спасения. Только сейчас начало доходить, что на самом краю оказалась.

Если бы не этот орк…

Меня затрясло так сильно, что я выронила свои покупки. Мешочки со дорогущими специями рассыпались по булыжникам. А я даже не обращала на них внимание.

Смотрела на орка, спасшего меня, в полнейшем потрясении…

Высокий, поджарый. В добротной кожаной одежде военного покроя. Густые тёмные волосы скручены в тугой узел на затылке. Кожа отливает глубоким оливково-зелёным, а глаза — светло-карие, в случайных лучах солнца — золотистые.

И почему я это все замечаю?

Орк же окинул меня быстрым цепким взглядом, а потом громко выкрикнул что-то приказывающим тоном. Голос низкий, гулкий…

К нему тут же подбежали несколько стражников-людей, окидывая всё происходящее профессиональными взглядами. Точно! Вот, что мне его одежда напомнила. Форма стражника. Но только какая-то странная.

— Командор, — выдохнул один из них. — Вы их…

— Забирайте, — небрежно пробасил орк стражам, уже более внимательно разглядывая меня, на этот раз намного пристальнее. — К Ливсену их, всех. Прохожих опросить. Выясните, кому ещё они и когда досаждали. Саргесу передай, что я в этом деле лично заинтересован, пусть займётся. Доклад мне нужен к вечеру.

— Всё сделаем, командор, — бодро откликнулся другой стражник.

Тем временем его товарищи уже распинывали и вязали мычащих от боли пьяных и защёлкивали на их запястьях тяжёлые магические браслеты.