«За эти годы разлуки девчонка окончательно стряхнула с себя былую детскую угловатость. Что стать, что черты лица — всё расцвело с таким ослепительным, бьющим через край благородством, что от восхищения захватывает дух. От прежней наивной малышки не осталось и следа…»

Титаническим усилием воли отведя восхищенный взор, мужчина напустил на себя вид праздной светской беседы и закинул удочку:

— Птички напели, что ты ступила на стезю Потусторонних?

— Истинно так, — с обезоруживающей, кристальной честностью кивнула Одри.

Изначально Альфред порывался выпытать в лоб, на какой Последовательности она нынче топчется. Однако, резонно рассудив, что подобный топорный напор неминуемо вызовет глухое отторжение и бунт, он благоразумно сменил тактику, тщательно взвешивая слова:

— Сдается мне, ты избрала Путь «Зрителя»? Та самая радужная саламандра как раз козыряла весьма схожими талантами.

А ведь эту диковинную рептилию преподнес сестре в дар не кто иной, как он сам.

Едва Одри подтвердила его догадку, Альфред, виртуозно жонглируя ироничными нотками, поинтересовался:

— И как, тебе уже по зубам врачевать чужие души? Положа руку на сердце, львиной доле магов, включая твоего покорного слугу, подобная терапия требуется кровь из носу. Ах да, совсем запамятовал похвастать: я уже благополучно вскарабкался на пятую ступень стези «Арбитра», увенчав себя титулом «Карающего Рыцаря».

Одри слегка прикусила губку и, расплывшись в теплой, лучезарной улыбке, парировала:

— Отныне перед тобой — полноправный, дипломированный мозгоправ, прошедший суровую, профессиональную закалку. Вздумаешь усомниться — волен навести справки у матушки с батюшкой, они железобетонно подтвердят.

«Уже достигла седьмой Последовательности… Психиатр…» Лицо Альфреда дюйм за дюймом налилось свинцовой, непоколебимой суровостью:

— Одри, заклинаю тебя выслушать. Волшебные эликсиры даруют отнюдь не только одну лишь слепую мощь.

Обронив эту фразу, он выдержал звенящую паузу, цепким взором сканируя реакцию сестры. К его вящему облегчению, в глазах девушки не мелькнуло ни капли раздражения — она внимала его речам с пугающей сосредоточенностью.

— В каждой, даже самой крошечной капле зелья таится первобытное, первозданное безумие, грозящее сорвать рассудок в фатальную бездну потери контроля… Мне доводилось лицезреть подобный леденящий кошмар воочию, и далеко не единожды… Эта чудовищная участь безжалостно косила как заклятых врагов, так и верных боевых товарищей. Никто не в силах выторговать себе абсолютную неприкосновенность… — Альфред, опираясь на свой выстраданный в кровавых банях Восточного Балама багаж опыта, принялся в мельчайших, зубодробительных деталях живописать всю гибельную изнанку эликсиров.

В процессе этой тяжелой, выматывающей исповеди он с удивлением подметил: не только сестра ловила каждое его слово, затаив дыхание, но и та самая крупная золотистая ретриверша Сьюзи замерла неподвижным, безмолвным изваянием, соблюдая идеальную тишину.

Глава 1334 Лунная ночь

Штаб-квартира МИ-9, расположенная на улице Беллото в Западном районе, представляла собой совершенно неприметное трехэтажное здание.

У парадного входа не было ни единой вывески, хоть как-то выдающей ведомственную принадлежность этого места. На стене сиротливо висел лишь скромный номерной знак:

«9»

Самое сердце этой конторы надежно пряталось под землей, тогда как верхние этажи были отданы на откуп гражданским служащим. Впрочем, львиная доля Потусторонних, состоящих на службе в МИ-9, благоразумно избегала спусков в катакомбы без веской нужды. Обстановочка там царила гнетущая, давящая на психику, да и риск того, что какая-нибудь оплошность в надзоре за Запечатанными артефактами спровоцирует леденящую катастрофу, висел дамокловым мечом денно и нощно.

Сио к этому моменту дослужилась до поста заместителя начальника отдела внутренней безопасности и контрразведки. Ныне девушка безраздельно командовала весьма солидным отрядом Потусторонних, распутывая хитросплетения шпионских сетей Интиса на просторах всего Баклундского округа.

— Есть одно дельце, — её прямой начальник, заместитель директора МИ-9 и по совместительству глава контрразведывательного отдела, генерал-лейтенант Пантек, подхватил со стола папку и протянул её через столешницу.

— Насколько срочно? — с параноидальной осторожностью поинтересовалась Сио, принимая документы.

Генерал-лейтенант являл собой эталонного лоэнского джентльмена в летах: с внушительными залысинами, безжалостно отступающими к затылку. Подняв белоснежную фарфоровую чашку с кофе и сделав легкий, неспешный глоток, старец проронил:

— Спешки нет. Уровень угрозы — минимальный.

— Положа руку на сердце, эту миссию спустят абсолютно всем оперативникам ведомства, отчаянно уповая лишь на то, что кому-то банально улыбнется слепая удача.