В глазах Венделла вся эта картина дышала абсолютной, до одури банальной обыденностью, ровно как и всё то, что стряслось с ним с момента ночного прибытия в Утопию. Не жги ему грудь та самая сокрытая за пазухой секретная депеша, он бы ни за какие коврижки не заподозрил этот городок хоть в малейшей чертовщине.

Едва экспресс пришвартовался на следующем, до боли знакомом всем полустанке, Венделл окончательно сбросил свинцовое напряжение. Его виски тотчас заломило от пульсирующей боли — неминуемая расплата за дикое, многочасовое умственное истощение.

Барахтаясь в этой слабости, он еще раз с пулеметной скоростью прокрутил в памяти все перипетии своего недавнего вояжа.

И прямо посреди этого мозгового штурма юноша внезапно, словно от удара током, выпрямился:

Минувшей ночью, прикрываясь банальным походом в уборную, он намертво сжимал в руках кожаный саквояж вкупе с зонтом. С таким багажом он ну никак не походил на заурядного пассажира, выскочившего из вагона по нужде на короткой стоянке!

А тот самый дежурный по станции умудрился в упор не заметить этого кричащего абсурда! Ну или же всё он прекрасно раскусил, вот только, преследуя некие сокрытые, леденящие цели, благоразумно не стал срывать покровы!

Глава 1333 На личном примере

Внезапно мышцы на спине Венделла натянулись как стальные струны, достигнув того предела, когда кажется, что плоть вот-вот разорвется от невыносимого напряжения.

Душу сыщика захлестнула дикая смесь испуга и недоумения, а в голове сумасшедшим вихрем пронеслось сразу несколько гипотез:

'А что, если все обыватели Утопии — лишь жуткие бестии, напялившие на себя человеческие шкуры? В повседневной рутине они кажутся абсолютно нормальными, но стоит им только споткнуться о слепое пятно в логике, как их нечеловеческая суть вылезает наружу, заставляя в упор не замечать вопиющих, зияющих брешей?

Или, быть может, тот дежурный по станции с полуслова раскусил мою ложь, вот только марать руки совершенно не желал? И оттого виртуозно разыграл слепоту, благополучно позволив мне унести ноги? Но какого дьявола ему это понадобилось?

Хм, то, что я потащился в уборную в обнимку с саквояжем, вполне можно списать на параноидальный страх кражи. Однако сам перрон наглухо укрыт навесом, так что нужды суетливо доставать зонт загодя не было от слова совсем. Ко всему прочему, ливень к тому моменту уже давно иссяк…'

Взгляд Венделла на чистых инстинктах метнулся за окно. Там, в лучах ослепительно яркого солнца, купался самый заурядный полустанок. Пассажиры чинно, соблюдая безупречный порядок, топтались за ограничительной линией. Вся эта живая, пронизанная светом картина разительно контрастировала с тем удушливым, свинцовым мраком, которым дышала Утопия.

Хух… Мужчина с шумом, протяжно выдохнул, физически ощущая, как сковавшее тело деревянное оцепенение мало-помалу отступает.

«Это больше не Утопия… Я благополучно вырвался из капкана…» — беззвучно бормоча себе под нос эти слова как спасительную мантру, он поднял руку и сноровисто стер проступившую на лбу испарину ледяного пота.

Буквально секунду назад, лихорадочно препарируя собственные оплошности, он словно с головой провалился в вязкий, леденящий душу кошмар, вынырнуть из которого было попросту немыслимо.

Выждав еще пару минут, дабы окончательно прийти в себя, Венделл поднялся на ноги. Юноша вознамерился выскочить на перрон и выкурить сигарету, отчаянно уповая хоть как-то усмирить растрепавшиеся нервы.

Крепкий табак и впрямь сослужил добрую службу, подарив столь желанное умиротворение. Купаясь в сизом дыму, разведчик принялся вновь, шаг за шагом, прокручивать в памяти все те сюрреалистичные передряги, что выпали на его долю в Утопии.

В процессе этого дотошного мозгового штурма на него внезапно снизошло озарение:

«А что, если разгадка кроется в том, что я от чистого сердца подставил плечо Трисси? Быть может, именно за это дежурный по станции милостиво закрыл глаза на зияющие бреши в моем поведении и позволил благополучно дать деру?»

Положа руку на сердце, этот вариант казался Венделлу куда более удобоваримым, нежели леденящая гипотеза о том, что весь полис кишмя кишит напялившими человеческие маски чудовищами.

Именно в этот миг краем глаза он выхватил занятную сцену: где-то на отшибе платформы начальник поезда о чем-то шептался с кучкой незнакомцев.

Сыщик, виртуозно изображая скучающего зеваку, неприметно, шаг за шагом сместился в их сторону, навострив уши.

Опираясь на свой обостренный, паранормальный слух и оставаясь на железобетонно безопасной дистанции, он умудрился выудить из их бормотания обрывки фраз:

— Минувшей ночью мы… перрон… Утопия…

— В Королевстве… отродясь не значится…

— Заклинаем, держите язык за зубами…

Брови Венделла едва уловимо дернулись. Сплетя эти крохи воедино с текстом той самой спрятанной за пазухой секретной депеши, он кристально ясно раскусил суть их беседы с начальником состава.

Эти люди втолковывали бедолаге, что на просторах всего Лоэна станции под названием «Утопия» банально не существует в природе. А их хваленый паровой экспресс всю минувшую ночь официально числился пропавшим без вести!