В эту звенящую секунду душу разведчика вновь затопила сокрушительная волна первобытного ужаса. Он спинным мозгом осознал: вырваться из Утопии живым и невредимым — воистину величайшая, сказочная удача.

…………

У Альфреда ушла без малого целая неделя, дабы отмахать путь от порта Эскосон обратно в Баклунд.

Причина столь затяжного вояжа крылась в том, что по дороге аристократ закладывал изрядные крюки. Мужчина счел своим долгом навестить скорбящую родню павших в бою сослуживцев, заглянуть к старым приятелям, отдать дань уважения отсиживающимся в вотчинах дядюшкам и переброситься парой слов с деловыми партнерами династии.

— Положа руку на сердце, вся эта светская канитель выматывает куда хлеще, нежели кровавая мясорубка на передовой, — не сдержавшись, с легкой досадой пожаловался Альфред своему батюшке, графу Холлу.

Тот в ответ лишь тепло улыбнулся и указал на лестницу:

— Ступай в свои покои, переведи дух с дороги. Чуть погодя перетрем все дела в кабинете.

Граф был поистине, до глубины души доволен и нынешней хваткой, и моральной закалкой своего младшего сына.

Альфред, окинув холл беглым взором, с улыбкой закинул удочку:

— А куда подевалась самая ослепительная жемчужина Баклунда?

Выдержав секундную заминку, он добавил:

— И Хибберт?

Граф Холл с легким смешком отозвался:

— Одри умчалась в свою благотворительную контору, вернется лишь к вечеру. Девочка все уши мне прожужжала, сетуя на то, что ты так и не соизволил прислать точный график маршрута. Она извелась, банально не представляя, в какой именно час тебя ждать.

— Что же до твоего брата, то он нынче заседает в кресле секретаря кабинета министров. Зашивается на службе, света белого не видит.

Альфред с пониманием кивнул. Благоразумно не став больше сотрясать воздух расспросами, он направился к себе. Сноровисто смыв с себя дорожную пыль, аристократ облачился в свежую сорочку, жилет и безупречно сидящий строгий костюм.

— Пожалуй, небрежная расхлябанность Восточного Балама мне всё же милее, — критично оглядев свое отражение в зеркале, с усмешкой бросил он верному адъютанту.

— Зато в таком виде ваша благородная стать раскрывается во всей красе, — парировал офицер, попутно протягивая увесистую папку. — Генерал, депеша прямиком из МИ-9. Доставили на ваше имя.

— МИ-9? — Альфред с легким недоумением, глубокомысленно вскрыл сургучную печать. — Неужто эти ищейки так резво нарыли агентурные сводки по той самой Утопии?

Не успело эхо его слов растаять в воздухе, как он уже выудил бумаги и с пулеметной скоростью принялся глотать текст.

По мере чтения пальцы Альфреда переворачивали страницы всё медленнее и неохотнее. Добравшись до финала, мужчина, словно отказываясь верить собственным глазам, перелистнул досье в самое начало и скрупулезно прочел его еще раз.

Структура этого казенного рапорта зиждилась на двух стержневых блоках:

Первый гласил, что тот самый оперативник МИ-9, отряженный сопровождать секретный отчет Альфреда, волею рока забрел в Утопию. Там бедолага воочию лицезрел кровавую поножовщину, после чего под покровом глубокой ночи совершил форсированный марш-бросок, чудом вырвавшись из города и запрыгнув обратно в экспресс. Второй же пункт кристально ясно вопиял: ни на одной железнодорожной ветке от залива Диси до самого Баклунда отродясь не числилось станции с подобным названием. Более того, на просторах Бушующего моря портом «Утопия» тоже не пахло. Нагрянувшие по горячим следам сыщики лишь развели руками, так и не нащупав ни единой зацепки.

Обе эти леденящие аномалии вполне укладывались в картину мира прожженного генерала. Вот только подлинный, парализующий шок вызвало досье на ту самую убийцу из гостиницы:

Барышню звали Трисси. Она заправляла местным постоялым двором, за плечами имела неплохое образование, закончив приличную грамматическую школу. Увы, судьба-индейка занесла её в содержанки к одному ушлому коммерсанту, и в последнее время девушка отчаянно, из кожи вон лезла, дабы сорвать с себя это клеймо.

Эта биография до пугающего, тютелька в тютельку совпадала с историей той самой Трисси, с которой Альфред пересекался в гавани. Каждая, даже самая крошечная деталь безупречно ложилась в общий пазл.

Опираясь на эти выкладки, Альфред выковал железобетонный вердикт: руки в крови испачкала именно та прелестная, утонченная особа, что в кромешном мраке изливала душу сквозь надрывный плач флейты.

«Так вот какая мрачная изнанка скрывалась за её фасадом?» — беззвучно пробормотал себе под нос аристократ.

От этих откровений все обитатели Утопии вмиг обрели пугающую, неподдельную осязаемость. Они напрочь перестали казаться теми картонными, бездушными миражами, которыми Альфред их грешным делом считал.