Положа руку на сердце, благополучно расквартировав беженцев обеих цитаделей, он де-факто уже поставил железобетонную точку в поручении господина «Шута». Вот только в картине мира моряка до того вожделенного мига, когда он сможет выторговать личину, престол и сокрушительную мощь «Морского бога», было еще пилить и пилить. Оттого он и рвал жилы, маниакально вычищая авгиевы конюшни тех проблем, что потянула за собой эта эпохальная «Великая миграция».

Будем откровенны: больше всего на свете Элджер нынче страшился того, что Владыка попросту оставит его без свежих контрактов. При подобном раскладе одному богу было известно, когда он наскребет необходимый капитал заслуг.

А по мере того как Новый Город Серебра стремительно обрастал мясом, наливаясь кипучей, пробивной энергией, обостренная интуиция моряка всё чаще резала его леденящим чувством надвигающейся угрозы:

В рядах обеих цитаделей водится далеко не один полубог четвертой Последовательности, и все они до единого — фанатичные, преданные цепные псы господина «Шута». Не ровен час, Владыка возьмет да и щедрой рукой ссудит статус, престол и паранормальный арсенал «Морского бога» кому-нибудь из них!

«В закромах Города Серебра пылятся две реликвии нулевого класса, один святой третьей ступени, троица полубогов четвертого ранга, чуть ли не десяток Запечатанных артефактов первой категории вкупе с горсткой высокоранговых характеристик, способных сойти за суррогат оружия того же эшелона… Лунный Город козыряет тремя полубогами, пятью артефактами первого класса и неисчислимой прорвой рецептов эликсиров… Матерь божья…» Лишь бегло прокрутив этот реестр в уме, Элджер с первобытным трепетом констатировал: боевая мощь этих двух фракций, присягнувших господину «Шуту», воистину пробивала все мыслимые потолки.

Слей их воедино — и получишь без малого целую четверть всей Церкви Повелителя Бурь!

Будучи кардиналом, Элджер кристально ясно знал расклады: в арсеналах великих ортодоксальных Церквей хоронится от пяти до восьми Запечатанных артефактов нулевого ранга, а число ангелов, коптящих земную твердь, не превышает и четырех на брата. В этой весовой категории они, безусловно, наголову превосходили суммарный потенциал обеих общин-изгнанников.

Но стоило лишь опустить планку до реликвий первого класса и поголовья святых, как этот железобетонный перевес стремительно таял. Особенно вопиюще это бросалось в глаза при подсчете живой полубожественной силы.

Даже нынче, когда пламя полномасштабной мировой бойни заставило церковную верхушку рвать жилы, форсируя ковку новых святых, их численность в Церкви Бурь едва перевалила за жалкие два десятка.

«В самой Церкви „Морского бога“ полубогов пока днем с огнем не сыщешь, но это лишь вопрос времени — новый „Владыка морей“ неминуемо вынырнет на сцену… А ведь за спиной господина „Шута“ незримо маячат и „Мир“, уже вскарабкавшийся на ангельский престол, и тот самый „Консул Смерти“, и заоблачный мастодонт из стези „Судьбы“… Приплюсуем сюда нас, святых из Клуба Таро…» Чем глубже Элджер копал, тем сильнее его пробирал леденящий, благоговейный озноб. Юноша с горькой досадой осознал, что до сего мига был непроходимо, до смешного слеп в этих материях.

Быть может, всему виной был тот факт, что он сам варился в этом котле. И пускай его рассудок раз за разом сотрясали подобные ослепительные инсайты, лишь сегодня он окончательно, железобетонно констатировал:

Тихой сапой, исподволь и незаметно, влияние господина «Шута» разрослось до столь хтонических масштабов, что уже могло играючи тягаться с ортодоксальными конфессиями. И если зияющая пропасть между ними всё еще существовала, то крылась она исключительно в колоссальном, выдержанном веками историческом фундаменте.

И это при том, что с того самого рокового дня, как Элджер присягнул Клубу Таро, не минуло и трех лет!

«Не пропусти я все эти грандиозные метаморфозы через собственную шкуру, в жизни бы не поверил в подобный абсурд», — Элджер беззвучно, с первобытным трепетом вздохнул. Теперь он был готов костьми лечь, отчаянно жажда выгрызть себе еще больше контрактов от господина «Шута», дабы в кратчайшие сроки сколотить вожделенный капитал заслуг для перерождения в «Морского бога».

Ведь лишь вскарабкавшись на этот заоблачный престол, он сможет по-настоящему, без дрожи в коленках обратить свой взор на «Книгу Бедствий» и попытаться разрубить тот гордиев узел, что оставила ему в наследство эльфийская владычица Кохинем.

Оторвав взгляд от горизонта, Элджер вновь устремил взор к подножию гор, на раскинувшийся внизу Байам. Полис, которому чудом посчастливилось выйти из минувшей мясорубки без фатальных увечий, уже благополучно стряхнул с себя прах разрухи, вновь засияв первозданным лоском. Он вновь по праву мог увенчать себя титулом главного бриллианта моря Соня.

Прямо в эту самую звенящую секунду пасторы, епископы и истовые прихожане Церкви Бури, ударив по рукам с клерками новоиспеченного правительства и адептами Церкви «Морского бога», рвали жилы в трущобах. Они единым фронтом возводили школы и больницы, щедро отсыпая сиротам и обездоленным туземцам шансы на образование, медицину и спасительное милосердие.