— А поскольку две стержневые стези Церкви Матери-Земли намертво повязаны с самим доменом жизни, мы подвержены этой тлетворной скверне куда фатальнее остальных конфессий. То и дело находятся бедолаги, что сбиваются с пути истинного, пускаясь во все тяжкие с запретными экспериментами над плотью, и дюйм за дюймом срываются в пучину падения.

— И дабы наглухо выжечь эту тенденцию, еще в седую древность, ведомые прямой волей Прародительницы, мы перекроили саму структуру Церкви. Так на свет появились два фундаментальных института: «Облагодетельствованные» и «Благословенные».

«Облагодетельствованные» и «Благословенные»… Познания Эмлина о внутренней кухне Церкви Матери-Земли ограничивались лишь сухими строками Священного Писания да парочкой вызубренных мантр, отчего юноша на миг впал в искренний, глухой ступор.

Как-никак, он отродясь не горел желанием выпытывать у отца Утравски какие-либо детали касательно устройства этой ложи.

Лорето, бросив на вампира короткий взгляд, едва уловимо кивнул:

— Титул «Облагодетельствованных» носят те священнослужители на Путях «Земли» и «Луны», что сполна вкусили милость Матери. «Благословенные» же — это фавориты Прародительницы, пришедшие к нам извне, выходцы с совершенно иных паранормальных стезей.

— Последние на порядок реже попадают под тлетворный каток дьяволов и еретических божеств, а посему выступают безупречным фильтром, помогая нам отделять истинные оракулы от плевел.

— Опираясь на этот незыблемый догмат, даже прямые декреты Понтифика в обязательном порядке должны быть скреплены подписью хотя бы одного «Благословенного». В противном случае документ смело признается ничтожной бумажкой.

Обронив эти слова, Лорето сноровисто выудил официальный пергамент и развернул его перед Эмлином. Помимо только что озвученных архиепископом постулатов, текст гласил о самом назначении Лорето в качестве полноправного церковного посланника.

Под самый занавес манускрипта, рядком друг за другом красовалась целая вереница росписей. Первая по праву принадлежала Понтифику Церкви Матери-Земли — Матроне Роланд. Следом вилась цепочка совершенно незнакомых Эмлину фамилий, и лишь самую последнюю закорючку он с горем пополам опознал как автограф отца Утравски.

«Ну и почерк у старика, словно курица лапой…» — беззвучно проворчав про себя, Эмлин вновь с головой провалился в пучину жгучих сомнений касательно этих двух столпов — «Облагодетельствованных» и «Благословенных».

С какой стати «Благословенные» реже клюют на дьявольские соблазны?

Какого дьявола именно им по зубам раскусить фальшивый оракул, тогда как «Облагодетельствованным» это не по чину?

Мысли вихрем неслись в его голове, пока юноша внезапно не уцепился за одну вопиющую деталь:

Абсолютно все «Благословенные» не принадлежали ни к стезе «Земли», ни к Пути «Луны»!

Выходит, корень зла кроется вовсе не в людях, а в самих этих двух Путях⁈ Эмлин нутром почуял, что эта дерзкая догадка почти стопроцентно бьет в подлинную, леденящую истину.

Глава 1311 Новые задачи

Эмлин смутно чуял, что со стезями «Земли» и «Луны», по всей видимости, творится какая-то диковинная чертовщина, однако рубить сплеча и задавать этот вопрос в лоб архиепископу Лорето благоразумно не стал.

«Сдается мне, клещами из него ответ не вытянешь… Уж лучше обождать до грядущей сходки Клуба Таро и закинуть удочку господину „Миру“ вкупе с „Повешенным“…» — вампир едва уловимо, почти незаметно кивнул, давая понять, что кристально ясно уяснил фундаментальную пропасть между «Облагодетельствованными» и «Благословенными», попутно мысленно проворчав про себя эти слова.

Бить челом и выпрашивать оракул у самого господина «Шута» юноша даже не помышлял. Он резонно рассудил: раз уж все вампирские герцоги, маркизы и графы благополучно коптят небо, да и вокруг Церкви Матери-Земли не витает никаких леденящих душу, дурных вестей — значит, проблема не настолько фатальна, чтобы тревожить Владыку.

Ко всему прочему, эта недавняя догадка ослепительной вспышкой воскресила в его памяти «Первозданную Луну» — ту самую неведомую хтоническую сущность, то ли еретическое божество, то ли мастодонта-демона под прикрытием. Эта бестия козыряла пугающим, подавляющим влиянием на Путь «Луны». В былые времена целая прорва сородичей из рода Крови, имевших неосторожность вознести Ей мольбы, прямо на месте срывалась в пучину потери контроля, гротескно мутируя в одержимых одним лишь спариванием и размножением монстров.

Эмлин всерьез подозревал, что именно Она и являлась одной из тех зловещих тварей, что щедро сеяли фальшивые откровения и липовые оракулы.

Удостоверившись, что лишних вопросов не предвидится, Лорето сноровисто свернул зажатые в руках манускрипты. Слегка поразмыслив, иерарх проронил:

— Именно в этом и кроется тот самый нюанс, требующий поистине параноидального внимания.