Когда я наносила румяна на яблочки своих щек, мне пришло в голову, что годы отделяют меня от того момента, когда я в последний раз наряжалась, чтобы произвести на кого-то впечатление. Первые свидания никогда не были моей сильной стороной, но Шон упростил мне задачу. Мои нервы уступили место бурному возбуждению, и я не встала из-за стола, чтобы хоть раз проверить свой макияж. А потом мы были вместе. Три года стабильности, комфорта и безопасности рухнули за две недели, и теперь мне пришлось бы страдать из-за приложений для знакомств и болезненных первых свиданий, только это было бы в миллион раз неловче, потому что Фиби ждала бы меня дома.

От мысли снова окунуть палец ноги в бассейн знакомств у меня скрутило живот. Последние восемь месяцев я не испытывала ни малейшего желания, и даже сейчас, глядя на свое отражение в зеркале — каштановые волосы, распущенные по плечам, золотистые тени для век, подчеркивающие зелень моих глаз, чистая веснушчатая кожа; кто—то симпатичный, веселый и оптимистичный, совсем не я - я не могла себе этого представить.

Это было для Фиби. А потом я запихивала косметику обратно на дно коробки, из которой она досталась.

Я постучал в дверь ее спальни, чтобы сказать, что иду за едой. Она не ответила. Я надела свою любимую пару черных мулов и выскользнула за дверь, сделав кратчайший пит-стоп у Ардена, чтобы собрать последний кусочек этой бесстыдной головоломки.

Красное платье. Короткое и легкомысленное, с открытой спиной и глубоким вырезом, оно потрясающе смотрелось и на Арден, и на мне, но ее грудь была меньше, поэтому оно сидело на ней лучше. Я заполнил его.

Я припарковался перед "Секвестром", чертовски хорошо понимая, что это неловкая, бесполезная идея, и все же ступил на тротуар, не давая себе возможности передумать. Я бы сделал для Фиби все, что угодно, включая это.

Та же женщина сидела за столом, когда я вошла, только на этот раз она была не одна; Бенджи Декстер стоял рядом с ней, наклонившись, чтобы рассмотреть экран компьютера, опершись одной рукой о стол. Я застыл в дверях. Я не ожидал, что он будет впереди и в центре, и был немедленно выбит из той маленькой игры, которая у меня была.

“— просто не понимаю, как это может сработать”, - говорила секретарша. Она оглянулась, и ее вежливая улыбка мгновенно погасла. Бенджи, то ли не замечая моего присутствия, то ли игнорируя его, задумчиво потер свой неряшливый подбородок.

- Я покрою излишки.

Администратор вздохнул и пробормотал что-то, чего я не расслышала. Он выпрямился, скрестив руки на груди, и сверкнул на меня глазами.

“ Привет, ” сказала я. По глупости я указала на себя и добавила: “Вайолет. Я была здесь на прошлой неделе. Ты помнишь меня. Я могу сказать это по испепеляющему взгляду.

Увядание, возможно, было преуменьшением. Он выглядел так, словно был готов метнуть мне в лицо горящие дротики.

“О”, - сказала секретарша, вскакивая на ноги. “Вы это слышали? Телефон”.

С этими словами она выбежала из комнаты.

Я прочистила горло, напоминая себе, что выгляжу потрясающе, что это для Фиби, и если меня съедят гуманитарии, по крайней мере, она может посчитать это забавным.

“ Привет, ” повторила я. Я была уверена на 90 процентов, что он не моргал, когда смотрел на меня сверху вниз. “Эм, было приятно познакомиться с тобой на днях. Я был по соседству. Ты это знаешь. Ты знаешь, где я живу. Я выдавил неловкий смешок. Бенджи оставался величественным. “Эм, вообще—то я ... я работаю в начальной школе. Я учитель. Третий класс.”

Зачем я сказал ему, где я работаю? Почему я облегчал задачу этому парню, чтобы все выглядело как несчастный случай?

“Итак, я, э-э, я прохожу мимо почти каждый день”, - настаивала я, мой голос повысился на октаву. “ Странно, что все это время ты был здесь. И мы, ты знаешь. Жили в одной квартире. Кто-то может назвать это судьбой или ... чем-то вроде.

Испепеляющий взгляд сменился замешательством. Мы с тобой оба, чувак.

“ Ты что”... Он нахмурился, и я изо всех сил пожелала, чтобы какой-нибудь странный торнадо обрушился на нас сверху и забрал меня из этой невыносимой ситуации. “Ты пытаешься флиртовать со мной?” недоверчиво спросил он. Мое лицо вспыхнуло, унижение разлилось в груди подобно расплавленной лаве.

“ Что? Нет. Очевидно, что нет.

Его взгляд скользнул вниз, рассматривая платье и то, как оно подчеркивало мои изгибы, что внезапно стало наихудшим образом. Лава вырвалась наружу, распространяясь по моему животу, вниз по конечностям.

“ Ты принарядилась, - сказал он. - Ты куда-то идешь?

“ Я… Я покупаю еду на вынос. В том новом тайском ресторанчике чуть дальше по дороге.

“Это чертовски подходящее платье для дешевого пад-тай”.

“Мне нравится хорошо выглядеть”, - ответила я с запыхавшейся ноткой в голосе. Его горло сжалось, и, черт, это могло бы сработать, будь я хотя бы немного сговорчивее. “Это заставляет меня чувствовать себя хорошо”.

“Когда ты была здесь в последний раз, - сказал он, - ты была в леггинсах и просторной фланелевой рубашке”.

Я отпрянула. “ Ладно. Это довольно неуместно. Это моя обычная одежда.

Выражение его лица посуровело, и я вздрогнула, слишком поздно осознав, что сыграла ему на руку.

“Отлично!” Я фыркнула. “Ты победил. Да, я пытаюсь с тобой флиртовать”.

“Почему?”