Он сражался как тактик, проверяя углы и выявляя слабые места. Мы обменивались ударами. Его удары были острыми и точными. Мои были тяжелыми и ошибочными. Он проскользнул мимо меня, поймал мою руку, вывернул достаточно сильно, чтобы боль пронзила плечо. Я зарычал вопреки себе и вырвался. Я сражался как человек, который отказывается падать. Заблокирован, когда я не мог увернуться. Получил удары, которых не должен был.

Мне нужно подойти ближе, понял я. Я не мог сравниться с ним в скорости, но у меня могло быть преимущество в силе.

Я рванулась вперед. Мое плечо врезалось ему в грудь, заставив его отступить на шаг, и в этот краткий миг удивления я обхватила его руками за талию. Я резко развернулся, замахнулся на него во время движения и вогнал его кучей в землю.

Он вскочил, прежде чем медленно обойти меня кругом, его глаза блестели, в них читался расчет. Больше не забавляясь.

Воздух внутри круга стал плотнее. Заряженный. Я почувствовал это тогда — притяжение. Жар под моей кожей. Та часть меня, которая хотела перестать сдерживаться в этой оболочке.

Нет. Пока нет.

Я заставил себя проглотить это, стиснув зубы, втягивая воздух в легкие.

Взгляд Эрика стал острее. “ Ты сопротивляешься этому, ” пробормотал он. “ Как благородно ... и бессмысленно. Хватит притворяться. Я хочу видеть тебя такой, какая ты есть на самом деле”.

Перемена прокатилась по нему, как контролируемый взрыв. Кости сдвинулись под кожей с влажным, скрежещущим звуком. Его поза удлинилась, расширилась. Его глаза горели золотом, зрачки были тонкими, темными на фоне мантии из белого меха. Клыки обнажились со звуком, похожим на обнажение стали.

Позади него зашевелились его люди. Один за другим они последовали за ним. Плечи затрещали, челюсти удлинились, глаза загорелись в темноте. Стая, формирующаяся инстинктивно, ведомая своим вожаком.

Затем меня охватило притяжение — сильное, настойчивое и дикое.

Сдвиг. Возьми его. Покончи с этим.

У меня заныли когти под кожей. Зубы больно впились в десны. Каждый инстинкт требовал ответа.

Я этого не сделал. Я не мог. Потому что, если бы я сдался, если бы я позволил себе превратиться в ничто, кроме зубов и ярости, я бы больше не боролся за Бланшетт. Я бы боролся за себя.

И это была игра Эрика.

Я расставила ноги, дыхание сбивалось, по спине струился холодный пот. “ Нет, ” прорычала я. Не ему. Тому, что внутри меня. “Давай покончим с этим. Земля твоя. Мне нужна только Бланшетт. Больше никаких игр”.

Его голос изменился, выйдя из существа, которым он стал. “Игра только началась”.

Он поднял когтистую руку, не оглядываясь. Они двинулись. Один слева, другой сзади. Я извернулся, нанес удар, схватил одного из них за горло и впечатал его в камень с такой силой, что раскололся гранит.

Я едва успела сбросить первого Ликана, когда стая набросилась, вцепившись в меня когтями. Боль разом расцвела повсюду. Удар в висок. Порез на руке. Укус в заднюю ногу. Меня разрывали на куски со всех сторон. Я перекатился, едва пропустив удар, намеревавшийся раздавить мне горло.

Эрик не присоединился. Он кружил, наблюдая. Он наслаждался этим зрелищем…как великий дирижер. Позволяю его людям разжалобить меня, как собакам, растерзавшим оленя.

Он высокомерно крикнул сквозь потасовку: “Ты знаешь, в чем проблема с одинокими волками? Тебя никогда не спасет стая.

Я сплюнул кровь, попытался подняться ... но несколько рук швырнули меня обратно на землю. Когтистая лапа удержала мое плечо на месте. Другая вцепилась в горло. Мои руки были заломлены назад, грудь вдавлена в камень, вес давил со всех сторон. Я забился, зарычал, вслепую врезал локтем кому-то под ребра. Но это не имело значения.

Я была в его стае.

Эрик подошел ближе, неторопливый, более высокомерный, чем когда-либо. Его покрытая белым мехом фигура вырисовывалась, глаза горели золотом. Один из его ликанов усилил хватку, откидывая мою голову назад, обнажая мое горло. Эрик наклонился, пока его дыхание не коснулось моей кожи. Его челюсти медленно приоткрылись.

Угрожающе прижав клыки к моей шее, он прорычал: “Ты проигрываешь не потому, что слаб, Джонатан. Ты проигрываешь, потому что ты один”.

Его челюсти сжались.

Взорвалась боль. Я согнулась пополам, дыхание вырывалось из меня, зрение сужалось. Вокруг нас ветер завывал теперь громче, камни гудели подо мной, земля вибрировала, как живое существо, пробуждающееся от глубокого сна. И когда темнота сомкнулась, я почувствовал это...

Круг Терновой Крови оживал.

ГЛАВА 37

БЛАНШЕТ

T

его повязка впивалась мне в виски. Ткань была грубой против моих глаз, узел впивался в затылок при каждом моем движении. Веревка резала мои запястья там, где они были связаны слишком долго, перекрывая кровообращение. Сквозь джинсы я чувствовала холод каменной земли. Горный воздух скользнул по моей коже, острый и разреженный.

Не паникуй,повторил я себе.

Поблизости раздались голоса.

“...он сказал подержать ее, пока все не закончится. Босс не хочет никаких ошибок. Никаких прикосновений. Никаких игр”.

Раздался раздраженный рокот. Последовал нервный смешок.