“ Знаешь, я действительно не могу тебя понять, ” задумчиво сказал Эрик. “ Ты странный... совсем как твой старик. Его пристальный взгляд прошелся по мне, по моим ботинкам, натянутой рубашке на моем большом теле, пеплу, покрывающему мои руки, затем вернулся к моему покрытому сажей лицу. “Когда-то давно ты была исключительной. Убийца в зале суда. Когда-то ты перерос эти грязные лесочки ... Теперь посмотри на себя ”.

Пауза. Улыбка.

“Ты маскируешься под отшельника, прячешься на деревьях и притворяешься кем-то попроще. Но ты не простушка, не так ли?” Его взгляд стал острее. “Волк без стаи - ничто. Ты знаешь это. И все же ты стоишь один. Нет старейшин. Нет совета. Нет сообщества. Просто одинокий волк ... Или мне следует сказать ”одинокий"?

Я почувствовала, что слова задели меня сильнее, чем я хотела. Он увидел это. Что-то в моем лице, должно быть, изменилось, выдало меня, потому что его ухмылка стала шире.

“ Ах, ” пробормотал Эрик. “ Вот оно. ” Его голос понизился, взгляд стал более пристальным. “Волк, прячущийся в темноте, надеющийся, что мир забудет его”.

Я заставила свой голос звучать ровно. “ Это место - не сцена для твоего грандиозного представления, Эрик. Давай закончим наши дела и уйдем. Этот лес не любит, когда его беспокоят.

Он рассмеялся, коротко, резко, искренне удивленный. “ Ты действительно боишься этого места? - Спросил он. “ Кольцо из старых камней? Он покачал головой. “Я никогда не считал тебя суеверной, верящей в старые истории о привидениях. Городские легенды. Просто кучка старых руин…как и вся эта земля. Но не волнуйся — я найду этому хорошее применение.

Я не ответила. Мое внимание было приковано к его ногам. К едва заметной линии, где гранит соприкасался с почвой.

Эрик заметил. Конечно, заметил. Его взгляд метнулся к моему лицу, уловил напряжение, которое я не могла полностью скрыть, и что-то мрачно-восторженное вспыхнуло в его глазах. Затем он намеренно шагнул вперед. Его ботинок пересек границу и разогнал низкий туман.

Воздух изменился, как перед бурей падает давление. Низкий гул пополз по земле, едва уловимый, но настойчивый, вибрируя сквозь подошвы моих ботинок, едва заметный.

“ Ты боишься, Черный Волк? - небрежно спросил он. Ни о чем на свете.

Я по-прежнему не отвечал.

“ Если ты хочешь получить свой приз, тебе придется присоединиться ко мне. Уладим все по-старому.

Моя челюсть сжалась. Он обращался с Бланш как с игрушкой, предметом, который можно выиграть. - Это не было частью сделки.

“ Я знаю, ” тихо сказал он. “ Но это весело. Давай, побалуй меня. Хочешь Бланшетт?

Моя челюсть сжалась. Я посмотрела мимо него на его людей, расставленных по периметру, затем на деревья за ними. На ночь, надвигающуюся все ближе. Я чувствовала, что круг наблюдает за нами. Я медленно вздохнул и осторожно шагнул вперед.

В тот момент, когда мой ботинок пересек границу, поднялся ветер. Воздух ворвался внутрь, быстро закручиваясь по спирали. Пыль и опавшие листья поднялись, закручиваясь в сжимающееся кольцо. Туман, который низко висел над семью камнями, поднялся вверх, становясь все гуще. А затем камни исчезли, поглощенные туманом целиком, как будто их здесь никогда и не было. Мир за пределами Круга Торнблада расплылся.

Один из людей Эрика беспокойно заерзал. Другой оглянулся через плечо. Деревья за камнями склонились в нашу сторону.

Эрик нахмурился, ненадолго отвлекшись. Затем я почувствовала, как все стихло — давление, словно руки сомкнулись вокруг нас. Мы были заключены в некую границу.

“ Ну что, начнем? - Спросил Эрик.

Он не стал дожидаться моего ответа.

Первый удар последовал быстро - нечеловеческий удар. Быстрый кулак Эрика частично попал мне в челюсть. Я едва успел поднять предплечье, удар отдался в локте, и я отшатнулся назад.

Я перезагружаюсь. Расставляю ноги. На этот раз готов.

Он пришел снова.

Я парировала, ударив его кулаком в лицо изо всех сил. Эрик сместился в последнюю секунду. Костяшки моих пальцев все же задели его скулу, но едва заметно. В лучшем случае царапина.

Прежде чем я успел опомниться, он ударил меня снова. Резкий, точный удар по ребрам.

Я сделал выпад во второй раз, гнев мешал мне рассчитать время ... и промахнулся. Он уже исчез, проскользнул мимо меня, как дым, изменив положение прежде, чем я успела полностью обернуться.

Слишком быстро, подумал я. В таком темпе я долго не протяну.

Он пришел снова.

Я парировал, ударив его под челюсть. Сильно. Откидывая его голову в сторону. Он прикоснулся к своей щеке двумя пальцами, и именно тогда я наконец увидела трещину в его маске. Вспыхнула вспышка гнева, которую он маскировал улыбками, которые никогда не доходили до его глаз, и легкомысленными словами, призванными удержать других на своих местах.

Теперь он сердит. Хорошо.