Его смех грохочет в груди, и он отпускает меня. Это первый смех без сарказма, который я от него слышу, и он приятный. - Что ты здесь делаешь? - спросил я.

Я застенчиво указываю на стойло для телят.

Он кивает. - Это потрошитель, не так ли?

“Что случилось с матерью?”

- У нее были близнецы, но молока не хватало на обоих.

Мои глаза расширяются при этих словах. - Это великовато для близнецов!

Он кивает. - В прошлом году у нее тоже родились близнецы. Правда, они были поменьше, и ей было хорошо с ними.

Он поворачивается, чтобы закончить наливать воду. Одна из коров перегибается через кормушку и толкает Макса локтем в плечо. Он поднимает взгляд и чешет ей лоб. Я оглядываю проходы между стойлами и вижу, что там по меньшей мере сотня коров, поедающих люцерну с наров, и все же эта все еще знает его достаточно хорошо, чтобы подойти и почесать лоб.

У меня звонит телефон, и я понимаю, что забыла сказать Магнолии, что меня не убивали. 

Я быстро отвечаю, не утруждая себя просмотром экрана. Слишком поздно я понимаю, что она перезванивает мне по видеосвязи.

- Я в порядке, - пытаюсь прошептать я.

- Кто это был? - практически кричит она.

“Макс, - я стараюсь отвечать тихо, как будто он не может слышать всего, о чем мы говорим. Я спешу к стойлу для лошадей в дальнем конце сарая.

“Покажи ему!” - в этот момент она определенно кричит.

“Макс, наверное, не хочет общаться с тобой по FaceTime”, - пытаюсь я сказать ей. Я вскрикиваю от неожиданности, когда Макс подходит ко мне вплотную, и его лицо нависает над моим плечом.

“ Привет, Магнолия! Как дела? - приветствует он ее счастливой улыбкой. Теплой. Как он смеет. Все, что он мне дарит, - это ухмылки и садистские ухмылки.

“Я великолепен! Я так рад, что это был ты. Чарли сказал, что ты хорошо заботился о ней. Большое тебе за это спасибо, - говорит она ему искренним тоном.

“ Для тебя все, что угодно. Не Нэш, только ты, - дразнит он.

Я не уверен, кого я хочу убить больше, Магнолию или Макса.

“Ну, я позволю вам двоим вернуться к этому! А теперь пока!” Магнолия вешает трубку прежде, чем я успеваю сказать что-нибудь вроде "лгунья, у лгуньи горят штаны".

Макс смотрит на меня сверху вниз с довольным выражением лица. “Забочусь о тебе, да?”

- Это было даже отдаленно не то, что я сказал, - уверяю я его.

Он пожимает плечами и наклоняется, чтобы поднять свое пальто. “ Магнолия - миротворец. Наверное, она уже делает нам браслеты дружбы.

- Надеюсь, это все, что она задумала, - бормочу я, направляясь к двери сарая.

“ Хочешь вернуться на грузовике? - Спрашивает Макс, когда мы выходим на улицу.

“Ты думаешь, я боюсь темноты?” Я определенно не дам Максу те же патроны, что дал Брайсу.

“Не-а, я боюсь темноты, и если ты упадешь на лед, я не смогу искать тебя до утра”.

Я потеряла дар речи. Он ... ну... такой милый. Потому что на земле почти нет льда. Он дает мне оправдание. “Звучит заманчиво”.

Я запрыгиваю на переднее сиденье грузовика, и он поворачивает обратно к бараку, гравий и снег хрустят под шинами. Мы не произносим ни слова, пока он не заглушает двигатель грузовика.

- Я боюсь темноты, - тихо признаюсь я.

Макс качает головой. - Мне это кажется разумным.

А потом он вылезает из грузовика. Никаких поддразниваний. Никаких подстрекательств. Ничего.

Я не могу поверить, что эта боль в шее только что исцелила маленькую частичку меня.

ГЛАВА 8

Макс

На следующее утро у нас впервые выпадает плотный снежный покров. На самом деле, выпало добрых пару дюймов снега. Закончив утреннюю работу, я спешу обратно в барак, намереваясь согреться перед дровяной печью.

Когда я просовываю голову внутрь, Чарли в доме нет. Идеальный. Я захожу внутрь, улыбаясь дровяной печи. Я наклоняюсь, чтобы расшнуровать ботинки, но потом вспоминаю о своем обещании Нэшу. На самом деле я сегодня вообще не видела Чарли, так что пока не могу отправить ему смс с подтверждением того, что он жив.

Я с тоской смотрю на все еще теплую дровяную печь ...Я вернусь, дружище.

С ворчанием я завязываю шнурки на ботинках и направляюсь к домику. Я проверю ее второй день подряд и доложу Нэшу. В этот момент я чувствую себя преследователем.

Хотя, то, что она подкралась ко мне в сарае, тоже было похоже на преследование. Я так рад, что спохватился до того, как нанес удар. Она так сильно напугала меня, что я просто отреагировал, не думая о том, кто будет со мной в сарае.

Завернув за угол, я обнаруживаю, что Чарли стоит рядом со своей машиной на подъездной дорожке, положив руку на крышу. Ее пальцы постукивают по столу, и она выглядит глубоко задумавшейся. “Что это?”

Она бросает на меня взгляд через плечо, затем возвращается к машине. - Ты имеешь в виду эту надежную “Хонду”? Она похлопывает по крыше автомобиля. 

“ Ты же не собираешься ехать на нем в город? Я указываю на дополнительные пять дюймов снега, которые выпали прошлой ночью.