Чайная, уютное убежище, место выпечки и сплетен, только что превратилась в военную комнату.

Я заставил себя снова выглянуть наружу.

По улице скользили тени.

Не естественные тени — такие, которые отбрасывают облака или люди. Они были гуще, двигались целенаправленно, скользили по булыжникам и вверх по стенам, как масло, разлитое в замедленной съемке. Они тянулись к дверным проемам, обвивались вокруг фонарных столбов, просачивались в щели между камнями.

Стекла окон запотели снаружи, белое дыхание растекалось тонкими, стелющимися узорами. Иней покрывал стекла неровными спиралями.

Стоунвик был явно тронут.…

Заявлено.

На секунду мои легкие забыли, как работать.

Краем глаза я уловил какое-то движение. Я увидел, как владельцы магазинов на площади отступили назад, инстинктивно прячась от клубящейся темноты. В окнах верхнего этажа появились лица, бледные и испуганные, затем исчезли, когда закрылись ставни. Обычная, обыденная магия городской жизни притупилась, уступив улицы всему, что надвигалось.

Горгульи на постоялом дворе через дорогу стояли во весь рост.

“ Всем отойти от стекла, ” резко сказала Нова. - Сейчас же.

Ее голос разрушил чары ошеломленной тишины.

Заскрипели стулья. Люди зашевелились.

Рука Кигана схватила меня за руку и оттащила от окна, прежде чем мои ноги полностью вспомнили, как действовать. Я не протестовала. Желание прижаться поближе, увидеть больше боролось с желанием побежать в прямо противоположном направлении.

Я пошла на компромисс, позволив ему отвести меня туда, где я все еще могла видеть, но где, надеюсь, я не буду первой, кого выхватит из-за стекла.

“ Что это? Выдохнул Твоббл, прижавшись к стенке витрины. Его уши были прижаты к черепу, что я видел раньше только один раз, во время нападения Малоре.

“ Счет, ” пробормотала Ардетия. - Скоро будет.

Сконк так крепко сжал блокнот, что страницы смялись. На этот раз он не пытался ничего записывать.

Моя мать подошла ближе к окну, подняв руку, словно защищая его. Ее глаза были большими, зрачки расширены, дыхание поверхностным. Я увидел, как на ее лице промелькнуло узнавание, прежде чем она заговорила, какой-то старый, глубокий ужас, который не имел ничего общего со мной, а имел только отношение к девушке, которой она была до отъезда из Стоунвика.

“ Нет, ” прошептала она. - Нет, нет, нет.

“ Мама—? - Начала я.

- Прошипела она.

Не как у человека. Как у испуганного животного, защищающегося, оскалив зубы.

Звук разнесся по комнате. Все посмотрели на нее.

“Она не должна быть в состоянии быть здесь”, - сказала моя мама, слова теперь срывались, грани были острыми. “Не так легко. Не так. Подопечные—”

“Она на грани срыва”, - мрачно сказала Нова. “Тот, что открылся после попытки круга. Лощина изогнулась. Тропа Голода содрогнулась. Остался шов. Она нашла это.

Губы Стеллы изогнулись, обнажив еще больше своих очень острых, очень мощных клыков.

“ Конечно, она это сделала, ” пробормотала она. - Паразиты всегда находят свежую кровь.

Моя метка бабочки сгорела.

Не яркое, почти теплое сияние Палат или Академии.

Холодно.

Тени снаружи сгустились.

Они втягивались внутрь, как дым, втягиваемый в воронку. Клубящаяся тьма, заполнившая площадь, задрожала, а затем уплотнилась, ее нити скручивались вместе, сплетаясь в более высокую, плотную форму.

Температура в цехе резко упала. Изо рта ледяными облачками вырывалось дыхание. Чайник на плите дребезжал так, словно у него болели металлические косточки.

“ Она? - Спросила я, хотя уже знала. Какой-то внутренний инстинкт подсказал мне.

Мамины пальцы впились в ткань юбки.

“ Она здесь, ” прошептала она. - Верховная жрица.

“ Верховная жрица Шедоуика, ” тихо повторила Ардетия. “ В Стоунвике. Собственной персоной.

“Стоунвик - это не сцена для ее театра”, - отрезала Стелла. “Она не может вальсировать здесь, как будто это место принадлежит ей”.

Серебристый Волк зарычал, ощетинившись, когти заскребли по полированному полу Стеллы. Глаза моего отца стали еще более янтарными, клык в нем напрягся сильнее.

Мое сердце подползло к горлу.

Верховная жрица.

Моя другая бабушка.

Женщина, которую я видела только в отрывочных видениях и кошмарах, а также в неловких вспышках почти уважительных, почти испуганных описаний Гидеона.

Она была здесь.

Не во сне. Не за зеркалом. Не благодаря вмешательству Светила.

Здесь.

Тени в центре площади сгустились.

Из темноты выступила фигура.

Она была... меньше, чем я себе представлял.

Не крошечная, просто ... компактная. Она была одета в черное, которое проглатывало легкие многослойные ткани, переходящие от бархата к чему-то более тонкому, похожему на дым. Ее волосы были серебристо-белыми, но не на старый, хрупкий манер — на манер стальных нитей, улавливающих то немногое, что оставалось от света, и холодящих его.

Ее лицо...