Воздух изменился на то знакомое, смягченно-острое ощущение, что ты ступаешь сквозь магию, созданную знакомыми мне руками. Впереди возвышались башни, золотой свет играл на камне. Отсутствие летней сессии проявлялось в тишине, без группок студентов среднего возраста, сплетничающих на лужайке, без фамильяров, гоняющихся друг за другом между живыми изгородями. Только мы и горстка горгулий, переминающихся высоко на крыше и наблюдающих.

Стелла замедлила шаг, глядя на здание прищуренными глазами. “Она держится бодро”, - сказала она.

“ В Академию? - Спросил я.

“ Магия, ” поправила она. - Ей не нравится, когда ее чуть не использовали для чего-то, а потом передумали.

- Похоже на правду, - пробормотал Твоббл.

Карви спрыгнул с выступа с такой контролируемой грацией, на которую была способна только многовековая горгулья. Он тяжело приземлился рядом с нами, каменные колени подогнулись, затем выпрямились.

“Этого не произошло”, - сказал он. Не вопрос.

“Нет”, - сказал я.

Он изучил мое лицо, затем лицо Кигана, затем остальных. “Защита почувствовала подъем и падение Лощины”, - сказал он. “Они ... неустроенные. Но стабильные”.

“Неустроенный, но стабильный”, - повторил я. “Хорошо. Мы подходим друг другу”.

“ Если вы все собираетесь хандрить перед школой, ” вмешалась Стелла, “ мы пробудем здесь до следующего солнцестояния. Продолжайте свои трагедии, дорогие. Чай ждет ”.

Она гнала нас, как сверкающую нежизнеспособную овчарку, подталкивая людей к воротам резкими тычками и замечаниями о том, что “впустую тратим прекрасную сутулость на неправильном пороге”.

Я признаю, это помогло.

Прогулка из Академии через Отделение для Бабочек в Стоунвик-Виллидж теперь была в мышечной памяти. Мы прошли по мощеной дорожке мимо Отделения для бабочек, где воздух все еще переливался мягкими красками даже в лучах заходящего солнца. Моя метка в виде бабочки слегка дрогнула, когда мы проходили мимо, - нервное приветствие.

Деревня занималась своими делами, по большей части не подозревая, что мы только что не смогли перекрыть темную магическую магистраль.

Лавочники подметали ступеньки. Дети гонялись друг за другом, радостно визжа, крошечные искры летели им под ноги, когда вспыхивала их зарождающаяся магия. Где-то кто-то слишком громко рассмеялся.

От такой обыденности у меня сжалось горло.

Мы пересекли маленькую площадь, где располагался теперь закрытый магазин пряжи Луны, его окна все еще были темными. Я не позволила себе смотреть на него слишком долго.

Чайная лавка Стеллы появилась в поле зрения, как обещание.

Колокольчик над ее дверью зазвенел, когда мы приблизились, затем зазвонил снова, с большей силой, словно признавая вес этой группы. Тепло накатило на нас волной: чай с пряностями, сахар, полированное дерево, слабый железный привкус самой Стеллы.

Она прошла вперед, чтобы придержать дверь, как особенно эффектный метрдотель.

“Добро пожаловать на эмоциональную сортировку”, - объявила она. “Садитесь где хотите. Слезы необязательны. Гоблины, не облизывайте сахарницы”.

- Однажды я так и сделал, - пробормотал Твоббл.

- Дважды, - поправил Сконк.

Мы ввалились внутрь, заполнив небольшое пространство так, что это вызвало бы клаустрофобию, если бы не было таким знакомым. Магазин Стеллы всегда был наполовину убежищем, наполовину центром сплетен, наполовину военным советом. Сегодня здесь было все три плюс кое-что потяжелее.

Заскрипели стулья. Сбросили плащи. Большой стол у окна быстро заполнился: мои родители, Киган, Серебряная Волчица, теперь в ее человеческом обличье, Нова, Ардетия, Белла, леди Лимора и ее трио. Твоббл и Сконк заняли свое обычное место у стойки, как два гремлина, занявшие угол эмоциональной поддержки.

Я сел на стул со слегка шатающейся ножкой.

Стелла двигалась, как генерал, готовящий свои войска. Чайник на плите. Чайники выбирались молниеносно. Расставленные чашки ... не соответствовали друг другу, каждая каким-то образом идеально подходила человеку, перед которым она стояла.

“Смесь мужества для уязвленного самолюбия”, - сказала она, наливая янтарную жидкость в мою чашку. “Смесь сосредоточенности для тех из вас, кто не может перестать мастерить. Нова, Лимора, не смотрите на меня так, вы знаете, кто вы. Что-нибудь успокаивающее для волка. Гоблины получают ромашку, но я никогда не признаюсь в этом вслух.

- Ты только что это сделал, - заметил Твоббл.

“Это говорит горе”, - сказала она.

Хаотичный гул светской беседы снова попытался вырваться на поверхность.

Опал спросила Беллу об ограде вокруг Уайлдса. Вивьен предложила Марле печенье и тихо сказала: “Знаешь, ты молодец”. Моя мама и Нова обсуждали, будет ли Светило держать обиду. Мой отец и Серебряный Волк обменялись взглядом, в котором было больше истории, чем в словах.

Я взяла чашку с чаем, позволяя теплу впитаться в мои холодные пальцы.

Киган наблюдал за мной поверх края своей чашки. - Скажи что-нибудь злобное, - тихо попросил он.

Я моргнула. - Что?