Серебристая Волчица сидела, обвив хвостом лапы и подняв голову в сторону пустого западного квартала, как будто все еще могла уловить запах, донесенный ветром.

Фейри выглядела… не удивленной. Выражение лица Ардетии едва дрогнуло, но свет вокруг нее потускнел.

Уши Туоббла поникли. Блокнот Сконка, забытый, висел рядом.

Стелла с хрустом захлопнула зонтик.

“ Ну, ” сказала она, и единственное слово упало, как фарфоровая чашка, слишком аккуратно поставленная на стол. - Это пошло не по плану.

Леди Лимора медленно выдохнула, воздух наполнился морозом. “Мы знали, что это возможно”, - сказала она. “Мы просто надеялись, что этого не произойдет”.

“В конце концов, Пустоты простят нас”, - сказала Нова. “Им не нравятся фальстарты, но они видели и похуже”.

- Мы не были виноваты, - возразил я.

“Меня не волнуют его чувства”, - сказал Киган низким и грубым голосом. “Меня волнует, что мы только что потеряли наш лучший шанс перекрыть этот путь, не спалив мир дотла”.

Гнев в его голосе заставил что-то дрогнуть у меня в груди.

Он был прав.

Мы бы поспорили на "да" Гидеона. На то, что его ненависть к моей бабушке окажется сильнее страха. О его готовности выйти на нечто большее, чем его собственная орбита.

И теперь там, где он должен был быть, было просто… пустое место.

Впадина внутри моих ребер расширилась.

Я вышла из своей четверти круга, потирая руки от внезапного, немагического озноба. Ветер лишь немного усилился, но в Дикой местности стало холоднее. Меньше похоже на зал ожидания, больше на предупреждающий знак.

Твоббл забрался обратно на свой камень, но тут же спрыгнул вниз, как будто сидеть неподвижно вдруг стало невыносимо.

“ Ладно, ” сказал он слишком бодрым голосом. “ Итак! Не хочу показаться звоном разбитого хрусталя, но: что теперь?

- А теперь, - оживленно произнесла Стелла, вставая, взмахнув бархатом, - мы признаем, что нас обманул самый несносный почти антигерой в мире, мы с достоинством проглатываем наше разочарование и пьем чай.

- Чай, - еле слышно повторила Белла, словно вспомнив концепцию из другой жизни.

Стелла обвела нас всех острым, как булавка, взглядом. “ Все вы. Мой магазин. Там мы перегруппируемся. Я отказываюсь оставлять за "Уайлдз" последнее слово в этом разговоре. У них даже стульев нет ”.

— Стелла... - начал я.

“Никаких возражений”, - сказала она. “Если мы собираемся быть опустошенными, то сделаем это за выпечкой. Я пожилой, но не бессердечный”.

Она была единственной, кто мог сказать это вслух: опустошена.

Это слово придало форму тяжелой, влажной штуке у меня в груди. Название ничего не исправило. Но так было легче нести.

Нова стукнула посохом один раз, запечатывая линии круга, насколько могла. - Нам нужно поговорить с Элирой, - тихо сказала она.

Она, леди Лимора и другие ведьмы шабаша начали разбирать временные защитные знаки, которые мы установили на границе Дикой Природы. Серебристый Волк подбежал к нам, коснулся бока Кигана, затем моего.

“Ты не потерпел неудачу”, - сказала она в моем сознании, ее телепатический голос был подобен далеким колоколам. “Он потерпел неудачу”.

“По ощущениям то же самое”, - мысленно ответил я.

“Нет”, - сказала она. “Его отсутствие - это его выбор. У нас все еще есть свой.”

Затем она направилась к обратной тропинке, высоко подняв хвост.

Мы шли пешком.

Не аккуратной группой — скорее медленно распадающимся созвездием. Группы людей дрейфовали то вместе, то врозь, притянутые силой притяжения и привычностью.

Белла и Ардетия шли впереди, тихо переговариваясь, склонив головы друг к другу, фокс и фейри обменивались осторожными расчетами. Нова и леди Лимора пробормотали что-то о затратах энергии и сроках. Опал и Вивьен поговорили с Марлой о логистике, потому что кто-то всегда должен был думать о еде и ночлеге, даже во время апокалипсиса.

Мои родители шли бок о бок, не прикасаясь друг к другу, но и не избегая друг друга. Руки мамы двигались, когда она говорила, на ее пальцах оставались защитные узоры. Мой отец время от времени кивал с сосредоточенным выражением лица.

Твоббл и Сконк стояли по бокам от меня, как разномастные подставки для книг. Твоббл что-то пробормотал себе под нос, предположительно по поводу катастрофического опоздания Гидеона из-за моды. Сконк периодически что-то записывал, затем зачеркивал.

Киган шел рядом со мной, достаточно близко, чтобы наши плечи соприкасались, когда тропинка сузилась. Он ничего не сказал. Ему и не нужно было. Его присутствие стояло стеной между мной и худшими из моих мыслей.

Прогулка от Уайлдса до Академии обычно казалась короткой.

Сегодня мне показалось, что это были три разные жизни.