“ А как насчет тебя, Мэйв? - Спросила Стелла, не сводя глаз с моего лица. - Как ты думаешь, что он делает?

Я уставилась на пустую четверть, на то место, где должен был стоять Гидеон, где отметка круга казалась чуть более тусклой, как будто отказывалась полностью просыпаться без него.

У меня пересохло во рту.

“Я думаю, ему нравится контроль”, - медленно сказала я. “Я думаю, он боится моей бабушки и того, что круг может отнять у него. Я думаю, его так долго тянуло между ними и нами, что он не знает, куда ему ступить. Я сглотнула. “И я думаю, если есть хоть малейший шанс, что это разозлит ее и спасет его, он воспользуется им”.

“ Осколок, ” эхом повторил Киган. Не издеваясь. Просто там.

Взгляд Стеллы немного смягчился. “Часто, когда ты предлагаешь заблудившимся мальчикам вернуться домой, они ходят кругами вокруг двери, прежде чем войти”, - сказала она. “Иногда они никогда этого не делают. Но иногда они удивляют тебя”.

“Мы все еще говорим о Гидеоне, - спросил я, - или о ком-то, с кем вы пили в 1890 году?”

- И то, и другое, - ответила она.

Мы ждали.

Нова переложила свой посох, прищурив глаза. “Узор продержится в таком состоянии еще пятнадцать минут”, - тихо сказала она. “После этого нити соскользнут обратно. Нам нужно было бы перезагрузиться”.

“ Сколько времени это займет? - Спросила леди Лимора.

“Дни”, - ответила Нова. “Может быть, недели. Пустым не нравится, когда их вызывают дважды подряд для выполнения одной и той же задачи. Это было бы… дуться”.

“ Превосходно, ” пробормотал Твоббл. - У нас был бы надутый космический гобелен и самодовольная жрица.

Марла, до сих пор хранившая молчание, слегка наклонила голову. “ Мы уверены, что у него уже нет глаз в этом круге? ” спросила она. “Он скользкий. Он мог наблюдать”.

- Если он невидим где-то рядом со мной, - прорычал Серебряный Волк, - он пожалеет об этом.

Взгляд Ардетии метнулся к линии деревьев. “ На краю никто не укрыт плащами, ” сказала она. “ Я бы почувствовала рябь. Он либо все еще в пути, либо не придет”.

Не приду.

Эти слова камнем упали мне в желудок.

Дебри, казалось, подались назад, словно отказываясь от своего робкого приветствия.

Долгое, напряженное мгновение никто не произносил ни слова.

Мое сердце, которое пыталось быть разумным, полным надежды и стратегического подхода одновременно, наконец признало то, что не хотело говорить даже самому себе:

Гидеон, верный себе, может просто не прийти.

Не потому, что он был мертв. Не потому, что его схватили. Не потому, что он потерпел неудачу.

Потому что он предпочел этого не делать.

Потому что, столкнувшись с шансом остаться с нами, рискуя оказаться втянутым во что-то большее, чем его собственная орбита, он, возможно, решил, что предпочтет рискнуть в одиночку, когда путь голода все еще открыт и моя бабушка все еще держит один конец поводка.

Страх скользнул по мне, смешанный с чем—то более острым и мелким -болью.

“Мы доверяли ему”, - услышала я свой голос, более твердый, чем я чувствовала. “Мы построили все это на его словах”.

Рука Кигана коснулась моей, не совсем пожимая ее, просто там.

- В этом всегда был риск, - тихо сказала Нова.

Западная четверть круга оставалась пустой.

И впервые с тех пор, как он сказал "да" на той замерзшей нейтральной территории, мне пришлось взглянуть в эту пустоту и прошептать глубоко в груди, где никто другой не мог услышать:

Что, если он никогда не имел этого в виду?

Без названия

Глава двадцать седьмая

Мы остались.

Потому что, конечно, мы так и сделали.

Нова предупредила нас.

“Пятнадцать минут”, - сказала она тихим голосом, сияние Пустоты отражалось в ее глазах. А потом она снова замолчала, прислушиваясь к невидимым мне нитям, к посоху, вросшему в землю.

Лощины загудели громче, нетерпеливее. Деревья зашумели, затем стихли. Все переминались с ноги на ногу, но никто не покидал своего поста.

Мы оставались там минут пятнадцать.

А потом еще пять, потому что хоуп упряма, как и я.

К тому времени, когда Нова, наконец, подняла свой посох и испустила долгий, низкий вздох, мои ноги болели, а сердце было разбито.

“Образ отступает”, - сказала она наконец. “Мы должны отпустить его”.

Эти слова воздействуют на меня как нечто физическое.

Сияние круга тускнело строфа за строфой, символы превращались обратно в обычные линии мелом и потревоженной почвой. Гул энергии под моими ногами становился все тише, пока не превратился в не более чем слабое остаточное эхо.

Плечи моего отца напротив меня поникли. Мамина рука почти бессознательно нашла его руку, и он не отстранился.

Киган замер рядом со мной, та особая неподвижность, которая означала, что он многое держал очень крепко. Проклятые тени под его кожей пульсировали один раз, затем сложились в более темный узор.