Книги там, внизу, не просто шептали. Они стонали. Каждый раз, когда я ломал корешок, мне казалось, что текст кричит о своих секретах прямо в мои кости. Будь то магия старого круга, диаграммы голодных путей или теория проклятий, которая действительно должна сопровождаться психотерапевтом и тремя печеньками.

Три дня я питался чаем, старательной стряпней Кигана и дурацкими книгами Академии. Мы наносили символы на карту, пока у меня не свело пальцы. Нова спорила с диаграммами. Мой папа делал дыхательные упражнения, пока его волк дергался под кожей. Гидеон хранил устрашающее, агрессивное молчание.

Никаких снов.

Связи нет.

И бабушка Элира, в своей новой форме наполовину призрака, наполовину Стража, витала на краю моего сознания, укоренившись в коттедже "Якорь и камень", не в состоянии войти в Академию и встряхнуть меня за плечи так, как, я знал, она хотела.

К тому времени, когда наступил канун круга, моя голова напоминала один из ящиков для закусок Twobble, переполненный и сомнительно организованный.

Мы сделали все, что могли, на бумаге. Были сплетены чары, распределены роли, намечены непредвиденные обстоятельства. Настолько, насколько вы можете быть уверены в магической процедуре, которая никогда не была успешно завершена на памяти живущих, с морально неоднозначным антигероем в качестве одного из ваших краеугольных камней и моей бабушкой в Шедоуике, наблюдающей за происходящим из-за кулис.

Поэтому, естественно, мой мозг выбрал именно этот момент, чтобы начать представлять все возможные способы, по которым все могло пойти не так.

Если мы неправильно проведем линию, не вызовет ли это негативной реакции и не привяжет ли что-то не то?

Если Гидеон замешкается, может ли круг распасться?

Если нам это удастся —если— заставит ли это верховную жрицу замолчать… или просто разозлить ее еще больше?

Все остальные проводили свои приготовления с какой-то напряженной практической сосредоточенностью. Нова проверяла Чары, пока ее взгляд не стал отстраненным. Огненная палата, Кленовая палата, Каменная палата и Палата Бабочек - все они обладали силой, которой не видели десятилетиями.

Киган скрывал свое беспокойство, расправив плечи, но почти ничего не говорил, как будто высказывание своих страхов вслух придало бы им больший вес. Мои мама и папа поставили коттедж на якорь вместе с Элирой, создавая дополнительную защиту для предстоящего прибытия Селесты. Стелла заварила столько чая, что хватило бы утопить целую армию.

А я?

Когда мои мысли становятся слишком громкими, есть только одно место, которое их успокаивает.

Я подождала, пока коридор перед моей комнатой опустеет и вечерний свет Академии превратится в тот мягкий, жемчужный полумрак, который бывает, когда спрайты напевают перед сном.

Коридор за моей спальней выглядел как любой другой, с каменными стенами, замысловатыми бра в форме распускающихся листьев и ковриком, который иногда менял узор, когда ему надоедало. Большинство людей проходили мимо этого и ничего не чувствовали.

Я задержалась у слегка покосившегося портрета двумя дверями дальше, старой директрисы с таким тугим пучком, что, вероятно, он мог отражать стрелы, и коснулась рамы. Моя метка в виде бабочки вызвала легкое ответное покалывание, словно узнавание.

“ Хорошо, ” прошептала я. “ Я здесь. И я принесла беспокойство.

Что-то зашуршало. Не на портрете, в воздухе, слабое трепетание, словно бумажные крылья.

Я прошел еще немного по коридору и остановился.

Ключ прибыл мгновением позже.

Она выскочила из-за рамы - золотая полоска размером не больше моего большого пальца, с филигранными узорами, изгибающимися, как перья. Маленькие крылышки на шарнирах рассекали воздух, рассыпая крошечные искорки света. Один раз он сделал предупреждающий круг над моей головой, затем завис перед моим носом.

“ Привет, ” сказал я. - Ты выглядишь сияющей.

Ключ качнулся, словно польщенный. Затем он понесся по коридору, ожидая, что я последую за ним.

“ Чтобы внести ясность, ” пробормотал я, “ сегодня вечером мы совершаем лишь слегка опрометчивые поступки. Никаких катастроф. Ключ не удостоил это ответом.

Он провел меня мимо двери моей спальни в конец коридора, где меня ждал ничем не примечательный участок стены.

Но знакомство окутало меня, как чашка теплого чая осенним днем.

Теперь камни слабо мерцали в моем периферийном зрении, как тепловая дымка.

Ключ описал узкий круг, затем нырнул прямо к определенной минометной линии. Я прижал руку к месту, которое он указал.

“Сова и уголек”, - прошептала я, затем добавила: “и, возможно, немного милосердия”.

Камни нагрелись под моей ладонью. Линии света вытянулись наружу по кругу, образуя очертания двери, которой мгновение назад там не было. Материализовалась древняя защелка, прохладный металл коснулся моих пальцев.

Ключ с тихим удовлетворенным вздохом скользнул в замочную скважину.

- Ты выпендриваешься, - сказала я ему с нежностью и повернулась.