Потайная дверь беззвучно открылась внутрь, открывая узкий проход за ней, освещенный тем невозможным перламутровым свечением, которое принадлежало только этому крылу.

Я проскользнула в кабинет, почти плотно прикрыв за собой дверь. Гул обычной жизни Академии с далекими голосами, движущимися портретами и случайным недовольным бульканьем чайника растворился в густой, благоговейной тишине.

Воздух изменился.

Немного похолодало, но не в голодном, Призрачном смысле. Это была прохлада глубоких пещер и нетронутого снега. От него слабо пахло старым пергаментом и чем—то металлическим и чистым -запахом дракона, сотканным из магии, более древней, чем сами Обереги.

Мое беспокойство, которое до этого было диким, запутанным узлом, ослабевало по мере того, как я шел.

Проход плавно изгибался, увлекая за собой мои мысли прочь от закручивающихся в спираль "что, если" к чему-то более устойчивому.

Коридор вел в приемную "крыла дракона": длинный зал с высокими сводами, высеченный из камня, который слабо светился изнутри, как звездный свет, отраженный в кристалле. Вдоль стен тянулись ниши, в которых рельефно перемещались драконы, медленно двигаясь, как фрески во сне.

В дальнем конце находилась дверь.

Драконья палата была чем-то особенным одновременно.

Это была пещера, огромная и куполообразная, ее потолок терялся в тени, пронизанный отблесками чешуи, света и листвы. Это была библиотека знаний без полок, вырезанных прямо в камне, на которых хранились не книги, а артефакты — кристаллы, кости, старые талисманы, которые тихо гудели. Это было гнездо с приподнятыми платформами и выступами, где тела могли свернуться калачиком или вытянуться.

И это было небо.

Не в буквальном смысле, ни открытого воздуха, ни настоящих звезд, но то, как здесь собралась магия, яркая и бесконечная, давало то же ощущение головокружительного простора. У меня всегда на секунду перехватывало дыхание, когда я входила, человеческая часть меня была уверена, что я упаду вверх.

Сегодня вечером в зале царило чувство... ожидания.

Четыре дракона лежали в своих обычных позах, каждый разного размера, формы и цвета, но все с тем же жутким, нестареющим присутствием.

Стройная, отливающая опаловым светом особь лениво прогуливалась по высокому выступу, ее длинные усы развевались на невидимом ветерке. Более коренастый дракон с бронзовой и изумрудной чешуей защитно обвился вокруг кучки светящихся яиц, которые не были совсем яйцами. Темное, дымчато-серое существо лежало ближе к центру, глаза его были полуприкрыты, из ноздрей вились струйки тумана. Самое маленькое — компактное серебристо-голубое существо с острыми яркими глазами — примостилось у самой земли на выступающем камне, словно поджидая меня. Младенцев нигде не было видно.

Они все разом повернули головы и посмотрели на меня.

Быть замеченным драконами - это немного похоже на то, что тебя осматривают рентген, магнитно-резонансная томография и очень осуждающая тетя одновременно. Они не смотрят на твою одежду или прическу. Они смотрят на твои кости, твою магию, форму твоего выбора.

Маленький серебристо-голубой, мой неофициальный переводчик, склонил голову набок.

Ты ... измотан, - сказало оно, слова не столько произносились вслух, сколько появлялись прямо перед моими глазами. Проходи, садись.

Я повиновался.

Плоский камень, которого секунду назад здесь не было, поднялся с земли, образовав сиденье. Я присела на его край, внезапно осознав, какой маленькой и хрупкой я была.

“ Привет, ” сказала я, потому что мои манеры висели на волоске. “Извините, что заглядываю в канун потенциально изменяющего мир события, но мой мозг занимается тем, что слишком много думает”.

Он делает это каждый день, лениво заметил сверху переливчатый дракон, его голос был прохладной рябью мысли. Но вы правы. Сегодня это звучит громче.

Дымчато-серые глаза дракона еще больше прищурились от удовольствия. Она беспокоится о круге. И о волке. И мальчик с ножом. И королева теней. И ребенок.

Я вздрогнула. “ А мы не могли бы называть Гидеона ‘мальчик с ножом’? - Спросила я. - Он был бы невыносимо доволен.

Серебристо-голубой дракон взмахнул хвостом. Ему нравятся острые углы.

“ Да, хорошо. Мы тоже. ” Я перевела дыхание. В воздухе был привкус металла и грозовых туч. “ Я пришла попросить ... совета. Или строгую лекцию. Или и то, и другое. Завтра мы встречаемся с Гидеоном, чтобы замкнуть круг и положить конец голодному пути. Или таков план. И я не знаю, идем ли мы навстречу победе или очень вежливым похоронам ”.

Бронзово-изумрудный дракон, который обычно говорил мало, заурчал глубоко в груди. От этого звука у меня завибрировали ребра. Круги, гласила надпись. Смертные любят их.

“Мы бы все с начала и концы”, - сказал я. “Прямые линии слишком честный. Кругов… надеюсь.”

И опасный, - добавил переливающийся дракон. Как только вы вступаете в один из них, вы не можете притворяться, что вы не являетесь частью шаблона.