“Это все равно что ... стоять на краю обрыва, когда ветер хочет подтолкнуть тебя. И знать, что какой-то идиот построил мост, который наполовину помнит, как держаться.

На мгновение воцарилась тишина, не неловкая, но тяжелая. Круг сидел между нами, как дополнительное присутствие в постели.

Шесть часов.

Гидеон будет в Джунглях через шесть часов. Пустые будут ждать, чтобы убедиться, что клятвы соблюдены.

Чары будут подслушивать. Моя бабушка в Шедоуике будет следить за любой трещиной, которой она сможет воспользоваться. И мы добровольно вступили бы в систему, которая пожирала людей получше нас.

“ Ладно, ” сказала я, убирая свою руку из его, хотя и не хотела этого. “ У нас есть выбор. Я могу либо лежать здесь, перечисляя наихудшие сценарии, либо пойти в душ, умыться и притвориться, что вода все исправляет ”.

“ Вода обладает огромной силой, ” торжественно произнес Киган. - Особенно когда ее вскипятили и пролили через кофейную гущу.

“Ты очень мудрый”, - сказал я. “Тебе кто-нибудь это говорил?”

“ Не сегодня утром, ” сказал он. - Но еще рано.

Я выскользнула из кровати, прежде чем смогла уговорить себя остаться.

Мои босые ноги коснулись прохладного каменного пола. В тот момент, когда я встала, мое сердцебиение участилось; мое тело знало раньше, чем мой мозг, что сегодняшний день имеет значение, что бы ни случилось в круге, это отразится на всем остальном — на Стоунвике, Селесте, моих родителях, Академии, даже на драконах и их мудрых уклончивых ответах.

Ванная рядом с моей комнатой была маленькой и знакомой, раковина выщерблена в одном углу, зеркало слегка перекошено таким образом, что моя левая бровь все время выглядела удивленной. Я повернула кран. Хлынула вода, сначала холодная, потом согревающая настолько, что было приятно.

Я ополоснула лицо, наблюдая, как расплывается мое отражение, прежде чем включить душ.

Мне сорок с небольшим, я устал, на висках больше седины, чем было в прошлом году. Моя метка в виде бабочки на бедре, теперь слабо светящаяся даже при обычном освещении, как будто она перестала притворяться нормальной. Темные круги у меня под глазами, которые могли бы быть почти такими же, как у Кигана, если бы я постаралась.

“Ладно”, - сказал я себе. “Вот план. Мы замыкаем круг. Мы заставляем всех дышать. Мы не позволим верховной жрице использовать нас в качестве своего личного источника питания. Мы не позволим Гидеону стать мучеником или оружием. Мы ни при каких обстоятельствах не позволяем Twobble без присмотра разносить церемониальные закуски ”.

Зеркало не ответило, что было улучшением по сравнению с моим последним разговором с зеркалом, и я вошла в душ.

“Ты сможешь это сделать”, - прошептала я. “Ты делал вещи и посильнее. Ты вырастил подростка”.

Мысли о Селесте одновременно облегчали что-то и напрягали что-то еще.

Она написала вчера вечером: экзамен сдан! может уехать завтра, а не сегодня. зависит от поездок. не напрягайся. люблю тебя.

Не напрягайся.

Верно.

Я представил, как она входит в Стоунвик, рюкзак перекинут через плечо, волосы собраны в обычный неряшливый пучок, отпускает какую-нибудь шутку о коттедже, пахнущем чесноком и судьбой. Я хотела этого больше, чем позволяла себе признаться. Хотел, чтобы она как следует осмотрела чайную Стеллы, познакомилась с Твобблом во всей его красе гоблина-стихийника, посидела с моей матерью, которая теперь непримиримо ведет себя как ведьма, и услышала истории, которых я никогда не слышал.

К тому времени, как она доберется сюда, круг будет замкнут.

Так и должно было быть.

Приближалась осень. Или, по крайней мере, первая фальшивая осень — та, когда воздух притворяется свежим, прежде чем вспомнить, что он привязан к началу сентября, и снова становится липким.

Академия перейдет от изношенной магии летней сессии к свежему хаосу нового семестра. Защиты будут нуждаться в настройке. Коттеджу понадобятся новые ограждения от холода.

Предполагалось, что мы будем стремиться к этому.

Не лезть на обрыв, надеясь, что мост выдержит.

Я вытерла лицо и снова посмотрела на себя, отвлекаясь от мыслей о том, что было бы, и возвращаясь к настоящему.

Мама и папа.

Они отправились в Академию два дня назад. Технически это было “в целях безопасности” и “чтобы помочь с окончательными мерами защиты”, но я видела, как они смотрели друг на друга, когда покидали коттедж. Немного настороженно. Немного с надеждой. Немного похоже на двух людей, которым дали второй шанс, и они не совсем знали, что с ним делать.

Я понятия не имела, сняли ли они отдельные комнаты. Часть меня надеялась, что они этого не сделали. Часть меня приготовилась к разбитому сердцу, если бы они это сделали. Даже в мои сорок с небольшим, с моим собственным разводом за плечами, какая-то упрямая, детская часть меня все еще хотела, чтобы мои родители вернулись друг к другу.

Их история любви была прервана проклятиями, страхом и полуправдой. Она заслуживала хотя бы попытки начать новую главу.