Сконк поднял палец. - И я составил протокол безопасности.

“Конечно, видел”, - вздохнул я.

Я взял метлу.

Он зажужжал.

“ Видишь? - Спросила я, сжимая его. - Мнения.

Щетина зашелестела, как будто я был глубоко оскорблен моим тоном.

“ Просто перекинь ногу, - сказала Стелла. “ Это метла, а не единорог. Начни с простого.

“ Не впутывай в это единорогов, ” пробормотала я, но перекинула ногу через стол. Метла закачалась, затем опустилась у меня между колен, как очень напряженная, очень осуждающая лошадь.

Защитная магия гудела у меня под ногами любопытными, сочувственными ударами, как будто ждала, будет ли это новая игра или похороны.

“ Теперь, ” сказала Нова, - закрой глаза и почувствуй, как Защита поднимает тебя. Как это было, когда ты спас петлю Светил. Так бывает, когда заходишь в какое-нибудь место с добрыми намерениями”.

“Это очень субъективно”, - сказал я, но все равно закрыл глаза.

Тепло пробежало у меня по ступням, вверх по ногам, растеклось вдоль позвоночника. Палата всегда любила меня чересчур громко, но сегодня мне показалось, что она подставила под меня ладони, готовая поддержать.

“ Дайте ему собраться, ” сказала Нова. “ Просите дюйм. Не больше.

“Один дюйм”, - прошептала я Подопечному. “Никаких внезапных амбиций. Я не воздушный змей”.

Где-то слева от меня Туоббл прошептал: “Здесь это либо сработает, либо станет историей”.

- Бесполезно, - сказал Киган.

Я вдыхала, выдыхала и подталкивала свою магию так, как я делаю, когда уговариваю травы расти быстрее или убеждаю Подопечных принять новую энергию.

Совсем чуть-чуть.

Как раз достаточно.

Метла задрожала. Щетина приподнялась над землей на волосок.

Я приоткрыл один глаз.

Я все еще лежал на земле. Хорошо.

Потом я почувствовал запах дыма.

Я нахмурился. “Ладно, кто из вас снова привел курильщика в Палату?" Потому что, если что—то горит, я клянусь...

Голова Кигана резко поднялась. “Ты чувствуешь этот запах?”

Стелла сморщила носик. - Это не одна из моих свечей.

Сконк покосился на свой блокнот.

“ На первом этапе не было абсолютно ничего легковоспламеняющегося, ” пробормотал он. - Насколько мне известно.

Твоббл понюхал воздух, его охватила тревога. Он посмотрел вниз.

“ Итак, ” сказал он. “ Небольшое обновление. Метла в огне.

“ Что? Я взвизгнула.

Я посмотрел.

Самый-самый кончик щетинки метлы тлел, как взбунтовавшийся зефир. Слабая струйка искр пробежала по сухим веткам, становясь все ярче.

“О нет”, - сказал я. “Нет. Прерывание. Мы прерываемся”.

“ Ногами вниз, ” резко сказала Нова. “ Мэйв, отпусти подъемник. Сейчас же.

Я пытался. Я действительно пытался. Но в моем мире паника и магия имеют долгую историю недопонимания.

Вместо того, чтобы лечь, Отделение запаниковало вместе со мной.

Земля провалилась.

Метла накренилась.

И внезапно я оказался в воздухе, объятый пламенем.

“НЕТ!” Я взвизгнула, когда мир сделал маленькое, грубое колесо. На этот раз Палата полностью обняла меня, как будто неправильно поняла “один дюйм” как “давай выпендримся”.

“ Мэйв! - Крикнул Киган.

“ ВЕЛИЧЕСТВЕННЫЙ! Туоббл взвыл.

Метла взмыла вверх под крутым углом, оставляя за собой красивый, ужасающий кометный хвост искр. Тлеющий огонек на щетинках разгорелся в полную силу, по соломинке побежали тонкие линии с синими краями, как будто она всю свою жизнь ждала этого шанса произвести на кого-нибудь впечатление.

“ Ты в огне! - Крикнул Сконк, услужливо указывая пальцем.

- Я ЗАМЕТИЛА, - крикнула я в ответ.

Воздух трепал мои волосы, из глаз текли слезы. Бабочки разлетелись передо мной в вихре мерцающих крыльев. Сама Палата, оскорбленная открытым пламенем, начала пытаться задушить метлу порциями более холодного воздуха, что только сделало езду более тряской, а пламя - более горячим.

“О”, - ахнула я, цепляясь. “О нет, о нет, о нет...”

“ СЛЕДИ ЗА ОСАНКОЙ! Стелла крикнула снизу. “ Спина прямая! Подбородок выше! Если ты собираешься умереть, по крайней мере, сделай это фотогенично!”

“ Опусти центр тяжести! - Крикнула Нова. - Согни ноги в коленях!

“Какой центр тяжести?” Крикнул я. “Он улетел вместе с землей!”

Метла была полна решимости подчиняться в основном законам физики и, в какой-то степени, злобе. Вместо плавного, элегантного зависания, которое мы себе представляли, я описывал дикие, петляющие дуги над Палатой, как пылающая конфетная обертка в аэродинамической трубе.

Внизу Твоббл бежал за мной, запрокинув голову и раскинув руки, как будто мог поймать меня благодаря чистому оптимизму. Сконк на высокой скорости читал со своего планшета срывающимся голосом. “Шаг четвертый: в случае неожиданного возгорания немедленно возвращайтесь на землю”

“Как, - заорал я, - ты ПРЕДЛАГАЕШЬ мне ЭТО СДЕЛАТЬ?”