Луна смахнула крошечные безобидные блестки со своей шали. Она выглядела спокойнее, чем я себя чувствовал, что либо означало, что она была храбрее, либо смирилась с опасностью в другой год.

“ Она измеряла, ” тихо сказала Луна. “ Не бросается в глаза. Она хотела знать, позволят ли ей Пустоты прикоснуться к комнате.

- И этого не произойдет, - сказала Нова так же уверенно, как начертанный морозом круг у наших ног.

“Пока”, - сказал Гидеон, и это было той частью, которая меня беспокоила.

Я изменила ход мыслей холодными, осторожными пальцами. Это Гидеон привлек ее внимание? Или я? Или мы оба в геометрии, которая заставила ее захотеть исправить меловые линии? Впадины остановили истерику, да, но это также признало руку, которая трясла глобус. Это признание повисло в воздухе, как звон колокола.

“ Ее волнует, что я здесь? - спросил я. Я спросил комнату, то есть я спросил Нову, и я спросил ощущение савана, потому что я начал доверять такого рода ответам едва ли не больше, чем человеческим устам. “Или ее волнует только то, что он такой?”

- Да, - просто ответила Нова.

Я издала смешок, который затуманился и повис в воздухе. “Полезно”.

“ Ей небезразлично, что вы оба здесь, ” поправила Нова мягче. “ Пустым нравится равновесие. Ей нет. Она всегда предпочитала рычаг балке.

Губы Стеллы изогнулись. - Итак, мы убираем рычаги.

“Или заставь их скрипеть при использовании”, - предложила Белла, уже подходя к краю шестиугольника, чтобы проверить линию, где вуаль соприкасается с воздухом. “Я могу зашнуровать колокольчики по шву. Если она нажмет еще раз, звук разнесется в самый дальний регион в качестве предупреждения”.

“Это мера дистанции, которую я могу уважать”, - серьезно сказал Твоббл, разворачивая леденец с церемонией, которой он заслуживал.

Гидеон провел рукой в перчатке по лицу, затем положил обе ладони обратно на стол, выражая свои намерения настолько официально, насколько того требовала обстановка в зале.

“Вот что я имел в виду”, - сказал он мне, всем нам. “Она не позволит тишине затихнуть, как только части, которые она ненавидит, начнут разговаривать друг с другом. Она будет давить до тех пор, пока самой Лощине не придется выбирать, оставаться ли нейтральной или обеспечивать свой нейтралитет”.

“ А если это приведет к принудительному исполнению? - Спросил Киган.

“Тогда мы узнаем, кому разрешено остаться”, - сказал Гидеон. Его глаза встретились с моими. “А кому нет”.

Я ненавидел то, что у капли страха был вкус облегчения. Если бы Пустым пришлось выбирать, я верил, что они выбрали бы добро. Но даже на нейтральной территории время от времени становится скучно быть вежливым.

“ Мэйв, ” тихо сказала Луна, и звук моего имени в ее голосе был далек от скуки. - Ты была права, что спросила его. И он был прав, сказав "да". Пустоты могут принять обет. Они также могут соблюдать его.

Гидеон почти незаметно вздрогнул, как будто слово "клятва" придавило его позвоночник тяжестью, которую он не соглашался выдержать. Я наблюдала за тем, как расправились его плечи. Я наблюдал за тем, как Киган наблюдал за тем, как я наблюдаю за ним.

“Сделай это поскорее”, - сказала Нова, и зал заинтересованно подался вперед. - Пока она не превратила погоду во что-нибудь похуже ножей.

Сконк поднял чайник, от которого поднимался самый обнадеживающий пар, который я когда-либо видел зимой. - Чай?

“Да”, - сказали мы все, потому что, когда мир содрогается, ты выбираешь ритуалы, которые напоминают твоим костям о том, что значит мир.

Мы пили стоя, чашки грели наши перчатки, "брамбл мул" прихлебывал из блюдца. Воздух в моих легких еще немного разрядился.

Гидеон не пил. Он смотрел на дверь, прислушиваясь к отсутствию льда, как будто у отсутствия была песня.

- Она придет снова, - сказал он.

“Тогда пусть она научится стучать”, - ответила Стелла, вся бархатная и жилистая. “Я не был здесь так долго, чтобы мной командовал кто-то с дурными намерениями и плохими манерами”.

Я притворился, что шутка меня успокоила, и обнаружил, что по большей части так оно и было. Юмор был защитным заклинанием, если позволить ему быть. Твоббл прислонился к моему бедру, его плечо было теплым сквозь слои одежды, и предложил мне вишенку из своего кармана в качестве талисмана. Я взяла ее. На вкус это было как лето, дерзкое, сладкое и совершенно неуместное.

Хорошо.

Пусть "не к месту" станет нашим знаменем.

“ Мы остаемся? Спросила Белла, наполовину лиса, задрав нос, чтобы уловить любое новое настроение в воздухе.

“Достаточно долго, чтобы ей стало скучно”, - сказала Нова. “Мы не убегаем с первого теста”.

Киган кивнул. “Мы выдвигаем свои условия”.

- И колокольчики, - добавила Белла.

-И чай, - добавил Сконк.

- И блестки, - вставил Туоббл, потому что он никогда не упускает такой возможности.