“ Одно слово, ” сказал он, и это единственное слово было вовсе не словом; это было его имя в моих костях, его магия - теплым синяком на моем плече. Я кивнул.

“Пять минут”, - добавила Нова, постукивая посохом один раз, чтобы засечь время в замедленном сердцебиении комнаты. “Пустым не нравятся разговоры, в которых забывают о времени”.

Они неохотно расступились. Стелла повела Твоббла и Сконка к порогу с властностью любой наводящей ужас директрисы, которой у меня никогда не было. Белла подошла к краю вуали, в мгновение ока снова фокс, ее маленькое тельце привлекло всеобщее внимание. Леди Лимора и ее команда растаяли у угловых колонн, их взгляды были холодными и настороженными. Ардетия парила, словно пришитая к воздуху, едва заметно нахмурив брови. Киган двигался последним, как будто расстояние было языком, на котором он не говорил, но который хотел выучить для меня. Он стоял сразу за завесой, тень тепла в зимней комнате, стиснув зубы, не сводя глаз с рук Гидеона.

Пелена вздохнула один раз, когда круг истончился до двух. Воздух между Гидеоном и мной заострился до тонкой, яркой линии. Я сделала три шага вперед и остановилась, почувствовав запах розмарина, железа и чего-то еще, похожего на темноту.

“Ты напрасно тратишь всеобщее терпение, прося побыть наедине”, - сказал я, потому что не мог начать с того, что хотел спросить, не нарушив того, что мне было нужно в целости. - Скажи то, ради чего ты привел меня сюда.

Он начал не со слов. Он начал с того, что был половиной расчет, половина… сожаление? Второй тайм раздражал меня больше, чем первый.

- Ты пришла, - сказал он наконец.

“ Луна просила, - сказала я и увидела, как дрогнули его глаза, когда я произнесла ее имя. “Ты манипулировал ею, чтобы она освободила тебя и связала вампиров, чтобы выкупить твой уход. Ты выбрал хаос, когда мог выбрать честность. Почему?”

Он попытался, но безуспешно, не выглядеть удивленным. Дерзость - часть его натуры, даже в комнате, которая отказывается от театра. В другие ночи я бы пообещал изобрести заклинание специально для этого рта.

“Я не манипулировал ею”, - сказал он, и Пустые не дрогнули при этом слове. “Я нашел единственного человека, до которого мог дозвониться во время боя, и попросил передать сообщение. Она сама решила, что с этим делать”.

Вспышка — не воспоминание, а его вкус: шаль Луны, зацепившаяся за дверную ручку, ее губы, произносящие слова, которые она не хотела произносить, острая, темная пульсация, которая пробегала под битвой, как ток под полом. Чувство, которое у меня тогда не было времени исследовать, что кто-то дернул за ниточку, за которую я не держался.

“Ты связал вампиров”, - сказал я. “С твоей тенью, с твоими людьми, с трюками, которых ты мог избежать”.

“Я связал вампиров”, - согласился он. “Потому что, если бы я этого не сделал, меня бы забрали”.

“Обратно в Шедоуик”, - сказал я, как будто от того, что пункт назначения заставит карту вести себя прилично. “Твой дом”.

Он покачал головой, одним точным движением вырезав слово из воздуха. - Его больше нет.

Чужой дом стоял между нами, как третий стул, заставляя мой желудок сжиматься. - Ты думаешь, я поверю, что деревня, на которую ты потратил годы, не твоя, чтобы сидеть в ней?

“Сидеть здесь никогда не было моим”, - сказал он на удивление мягко. “Я был гостем, который оставался слишком долго и переставлял мебель. Дом помнит, кто подписал документ”.

“ Ты очень любишь метафоры, которые мне не нравятся, ” сказала я, даже когда изображение появилось с точностью, которую я ненавидела. “Почему это будет проблемой, если они заберут тебя обратно?”

Он прикинул, сколько бы ему откусить. Он всегда умел распределять правду по порциям, как будто честность - это поднос со сладостями, и кусочек нужного размера не позволит вам заметить пропажу торта.

“Потому что меня использовали бы для закрытия того, что не должно быть закрыто”, - сказал он. “Или для открытия того, что открывать не следует. Это зависит от того, чего желает жрица.

Холод пробежал по моим рукам.

- Верховная жрица, - тихо сказал я.

Он улыбнулся беззубой улыбкой и покачал головой, как бы говоря: "Ты знаешь". “Твоя бабушка”.

Слова не отдавались эхом. Пустым не нравилась мелодрама. Но внутри меня они били по металлу. Одно дело держать секрет во рту, пока не сможешь выплюнуть его в надежные руки. И совсем другое - услышать, как это превращается в разговор.

“Да”, - сказал я, и мой голос оставался твердым только потому, что это место придавило его. “Я имел в виду ее”.

Он наблюдал, как я это говорю. Есть жестокость в том, что тебя видят, когда ты пытаешься оставаться незамеченным.

Есть еще и облегчение. Мой желудок успокоился. Мои ладони вспомнили, что они руки, а не кулаки.

“Ты был там десятилетиями. Зачем убегать?”

Он едва заметно вздохнул, словно подчиняясь старому правилу. “ Она связала бы меня узами брака и назвала бы это милосердием. Или вычеркнул меня из этого и назвал это справедливостью. Иногда ярлыки не так важны, как нож.”