“Хорошо”, - сказал я. “В центр. Но если кто-то предлагает выгодную сделку, никто не отвечает. Даже если в придачу будут теплые носки.

“Особенно если это теплые носки”, - возмущенно сказала Стелла. “В итоге ты получишь десятилетний контракт на вязание с the frost spirits и груду незаконченных свитеров”.

“Это что-то?” - Спросил я.

- А мы хотим это выяснить? - Возразила Стелла.

Итак, мы полезли.

Тропинка вилась между ледяными столбами с такими тонкими прожилками, что они казались вырезанными, в каждом были пузырьки задержанного воздуха, которые хлопали, как вежливые аплодисменты, когда мимо проходил ежевичный мул.

Холод подступил ближе. Он был не жестче, но интимнее, как будто Пустоты настаивали на том, чтобы мы оставались наедине с самими собой.

Наверху земля выровнялась, превратившись в небольшое плато. В центре фрост нарисовал круг такой идеальный, что у меня от него зачесались зубы. Поперек него лежало единственное перо ворона, привязанное синей ниткой к веточке ольхи. Я подумала о круге, который нам нужно было создать между моим отцом, Киганом, Гидеоном и мной. Четыре недели назад это было так близко... А потом Гидеон сбежал.

Я не хотел позволять себе верить, что это может быть так просто.

Луна была здесь. Тень - нет. Я почувствовал разницу, как можно почувствовать, была ли комната счастливой за последний час. Я подумала о том, как часто в моей прошлой жизни с Алексом было много таких несчастливых комнат. Напряжение и замешательство, смешанные с неуверенностью и неверием в жизнь, над построением которой я так усердно работал, но как изменился этот год.

Я опустился на колени и дотронулся до березы. Она была живой, с упрямой зеленью даже под всем этим серебром. Перо трепетало от моего дыхания, словно от нетерпения.

- Как ты думаешь, что она сделала? - Спросила Белла, снова превратившись в человека, с волосами, посыпанными инеем.

“Вшила комнату в мир”, - сказал я. “Как паузу. Чтобы она могла смотреть, оставаясь незамеченной”.

Стелла посмотрела на перо и в кои-то веки не стала втягивать его в сплетни. “Если она выигрывает нам время, - мягко сказала она, - мы должны вернуть его, не тратя впустую”.

Я сунула березовую веточку в сумку, оставила перо на месте и встала.

“Север”, - сказал я, и слово стало белым.

Мы двинулись вперед.

Туоббл прошептал “никаких сделок”, как молитву.

Сконк пробормотал что-то о том, как было холодно и что он напишет уинтер суровое письмо, когда это будет сделано. Команда леди Лиморы кружила вокруг нас, тихая, как шелк. Персонал "Новы" отбивал ритм нашим сердцам. Взгляд Ардетии был устремлен к горизонту, между ее бровей пролегла легкая морщинка беспокойства, которой не было, когда мы начинали.

Я посмотрела вперед, где тропинка открывалась за полосой белизны и света, словно занавес, который вот-вот поднимется. Где-то за этим меня ждал долгий путь Луны. Когда-нибудь после этого Гидеону придется перестать притворяться, что мы не входим в его команду.

На мгновение я пожалела о драконах Академии с такой болью, что у меня сжались пальцы. Но у Лощин были свои старые глаза, и я не мог привести всех древних в мире на каждый перекресток. Я мог только быть добрым и храбрым и продолжать исправляться.

“ Готов? - Снова спросил Киган, что на нашем языке означало, что он пойдет в любую бурю, если я выберу ее первой.

- Давай найдем ее, - сказал я.

Лощины прислушались, и снег спиралью поднялся с тропинки мягким столбом надежды.

Без названия

Глава Восьмая

Сначала я подумал, что горизонт научился новому трюку.

Из белого моря поднялась бледная зыбь, гладкая, как волна, решившая задержать дыхание. Затем свет сместился, скользя, как шелк по стеклу, и на волне проявились края.

Это был не округлый купол иглу, хотя это было первое сравнение, пришедшее мне в голову.

Этот был более... ограненным, как драгоценный камень. Он поймал жемчужное сияние Лощины и разбил его на мягкие призмы, которые плыли по снегу, как тихие полярные сияния.

- Лед разбирается в архитектуре, - пробормотала Стелла.

По мере того, как мы приближались, стали проявляться подробности.

Стены не были настоящими стенами, не в том смысле, в каком были стены Стоунвика. Это были слои замороженной вуали, полупрозрачные, со слабыми голубыми прожилками, уложенные в шестиугольное кольцо, которое поднималось к вершине. Между каждой плоскостью, как кружево, ткался слой инея. Вход был не столько дверью, сколько паузой в замысловатом узоре.

“Это похоже на снежный замок”, - сказала Белла, и от ее вздоха все перед ней затуманилось, как миниатюрная копия здания.

“Это место для встреч”, - сказала Нова тихим и уверенным голосом. “Если таковая будет”.

Мое сердцебиение участилось. Мул брэмбл навострил уши; наушники Туоббла криво сдвинулись набок; Сконк пробормотал что-то о контрактах и супе.

Киган придвинулся ближе, не придавая этому особого значения, теплое присутствие на земле, которая ценила нейтралитет.