Низкий смех Кигана кристаллизовался в воздухе и повис там, как заклинание. Это придало мне достаточно уверенности, чтобы как следует рассмотреть петлю. Произошел сбой. Одна прядь не попала в зацепку и сделала небольшой неуклюжий крюк, который со временем привел бы всю косу в беспорядок.

- Я вижу это, - выдохнула я.

“Тогда будь шарниром”, - сказала Нова.

- Оставь молоток, - пробормотал я и протянул руку.

Как и раньше, немного похолодало, но теперь это казалось знакомым, как второе погружение рук в снег, когда ты решил, что обморожение стоит такой красоты.

Я уговорил петлю так, как это сделала бы Луна, с терпением и упрямой добротой. Давай. Твое место здесь, а не в скитаниях. Вернулся к своим сестрам. Один раз он сопротивлялся, затем вздохнул и встал на место. Коса вздрогнула от облегчения и туго натянулась.

Воздух изменился.

Это было не тепло, но так было легче. Серебристо-инейная дорожка прочертилась вдоль берез и дальше по ледяному покрову, который сверкал, как озеро в лунном свете. Где-то вдалеке снова зазвенел колокольчик.

Тень ворона скользнула над нами без птицы. Это оставило после себя уверенность, но я чувствовала себя неловко с каждым шагом, приближающим меня к неизвестному, к Гидеону...

И Луна.

Что, если это была не более чем тщательно продуманная ловушка?

“Это, - сказала Белла, навострив уши, - выход”.

- Или приманка, - сказал Киган, только усиливая мои опасения.

Но, по крайней мере, мы были на одной волне.

“ И то и другое, ” безмятежно ответила Нова. “ Так работает нейтральная территория. Это дает вам правду и спрашивает, можно ли вам в ней доверять ”.

“ Нам доверяют? - Спросил Сконк, вглядываясь в мерцание, пока его нос почти не коснулся света.

“ Это зависит от того, будем ли мы хорошо себя вести, ” пробормотала Стелла. - Все, ведите себя прилично.

“Определи, как себя вести”, - сказал Твоббл, но даже он держал руки засунутыми в рукавицы, а рукавицы - под мышками.

Мы вышли из леса на лед. Он не скрипел. Он не угрожал поглотить нас. Он просто принял наш вес и мягко дернул струну арфы, отмечая наше прохождение. Свет над нами заплясал немного плотнее.

Я почти забыл, зачем мы здесь. Лощины были таким местом. Он предлагал тишину не как уловку, а как подарок, и в подарках было легко потерять преимущество. Я позволил себе удивиться еще трем ударам сердца, а затем сосчитал в обратном порядке от пяти, пока моя голова снова не вернулась к настоящему.

Луна. Гидеон. Физер. Найди их первой.

“ Мэйв, ” тихо сказал Киган, и я поняла, что он наблюдал, как я смотрю на свет. Я посмотрела на него. Его глаза были зимне-карими, здесь меньше золота, и более зелеными, чем когда-либо, и я могла видеть в них отражение своего собственного облика. “Ты со мной?”

“Да”, - сказал я. “Это просто... красиво”.

Он огляделся. “ Да. Так и есть.

Мы добрались до дальнего берега озера, где лед снова превратился в подернутую инеем траву. Тропинка сузилась, взбираясь по небольшому склону к россыпи покрытых инеем валунов. Между двумя камнями трепетала кисточка из голубой нити.

Цвет луны.

Я спешила, забыв о достоинстве, потому что иногда ты директриса, а иногда просто женщина, влюбленная в жителей своего города и в то, как они оставляют хлебные крошки. Кисточка была привязана к маленькому, костисто-белому веретену, покрытому рябинами от использования. В середину кисточки был обернут клочок бумаги размером точно с мое терпение.

Хорошо, было написано аккуратным почерком Луны. Ты починил то, что я не смог. Эта почва отзывается на доброту быстрее, чем на мужество. (Приведите и то, и другое.) Вы подумаете, что я выбрал долгий путь. Я так и сделал. Вот где скрывается правда.

Пятно ниже, там, где чернила растеклись, как будто сноу пыталась их прочесть. Единственное слово, на которое мне пришлось взглянуть искоса: Север.

Стелла прочитала через мое плечо, затем похлопала меня по руке и притворилась, что ее это нисколько не тронуло. “Я действительно обожаю компетентных женщин с хорошим почерком”.

“ К северу отсюда больше ледниковых впадин, ” сказала Нова, наклонив голову и прислушиваясь к швам. “ И что-то еще. Давление. Не ловушка, ” добавила она, бросив на меня быстрый взгляд. - Проверка.

“ Разница? - Спросил Твоббл.

“Ловушки хотят тебя”, - сказала Нова. “Тесты хотят знать, хочешь ли ты себя”.

- Да, - бодро ответил Сконк.

- Большую часть времени, - поправила Белла, бегая взад-вперед, взволнованно распушив половину хвоста, пока лисенок катался на ней, как на карусели.

Взгляд Кигана скользнул по валунам и склону за ними, невидимая математика в его уме наметила места, где мне можно встать, и места, где могут возникнуть проблемы.

“Мы держимся вместе”, - сказал он. “Мэйв в центре. Нова задает темп”.

Я открыл рот, чтобы возразить из принципа, но потом закрыл его, потому что иногда мудрость звучит романтично.