“Вам двоим не разрешается обсуждать климат внутри светила”, - сказала Белла, тихонько рассмеявшись, что было похоже на секрет.

Взгляд Кигана скользил по камням, по промежуткам между ними, по местам, где могло спрятаться тело и тень могла притвориться вежливой.

“Интересно, где наш оброненный стежок?” спросил он.

Я сглотнул и потянулся к тому месту внутри, где Академия хранила этот гул и где уроки Элиры жили, как сложенные листы. Трос пересекся, не нарушив линий, когда я принес петлю и оставил молоток.

Я шагнул между двумя тонкими деревьями, их кора была покрыта инеем, который слабо поблескивал даже при слабом освещении. Мы были близко. Мы должны были быть такими.

Воздух едва касался отметины на моем бедре. Свет над головой напрягся, словно ожидая, когда его протянут.

- Здесь, - сказала я, не уверенная, откуда я это знала, пока мои пальцы не коснулись места и не почувствовали, что оно ...поддается. Не дверь. Петля. Место, где петля соскользнула и ждала, когда ее поймает правая рука.

Нова увидела это вместе со мной, и ее глаза потеплели, что я редко видел. “Вот”.

Я перевел дыхание, поднял руку, и ежевичный мул чихнул в самую неподходящую секунду, осыпав нас всех пастельным конфетти, словно благословением вечеринки, которая закончилась три королевства назад. Даже лисолет, казалось, наслаждался праздником.

Стелла даже не моргнула.

“ Мы согласны, ” царственно сказала она и сжала мой локоть. “ Сделай это, дорогой. Пока шоу не потеряло зрителей.

“Я - зритель”, - сказал Твоббл. “И я поглощен”.

Я дотронулся до петли.

Холод впился в кончики моих пальцев, острый, как иглы. Воздух рванулся, как скрипичная струна, натянутая слишком сильно, и петля попыталась натянуться, как это делают распущенные стежки. Я последовал быстро и уверенно, терпеливо, как меня учила Луна.

Поймать, поднять, передать обратно. Не тяните. Пригласите.

Это пришло. Шов скользнул по моей магии, как дрожь по коже. Пространство между деревьями разгладилось, затем задрожало, паника пробежала по его очертаниям, как у лошади, почуявшей бурю.

Ладонь Кигана легла мне между плеч. - Я держу тебя.

- Я знаю, - прошептала я, потому что знала, и потому что от этих слов дрожь уменьшилась.

Что-то шевельнулось на дальней стороне камней. Тень скользнула по инею, слишком тонкая, чтобы быть человеком, слишком плотная, чтобы быть воздухом. Он сделал паузу, проверяя и выжидая.

“Не нажимай”, - тихо сказала Нова, и морозное дыхание окутало это слово.

Тень изменилась, забавляясь или раздражаясь, я не мог сказать. Она скользнула, плавно и неторопливо, вправо.

“Нейтрально”, - предупредила Ардетия голосом, похожим на звон колокола. “Не нарушай тишину”.

Тень остановилась. Подумала. Двинулась снова, но на этот раз влево, к прогалине, где березы склонились, как старухи, делящиеся впечатлениями. Там он тоже остановился. Иней не почернел, никто из нас не лгал, но холод усилился, как будто земля вдохнула и задержала дыхание.

Мул Брэмбла топнул ногой и фыркнул. Туоббл похлопал его по шее.

“Все в порядке”, - бодро соврал он. “Все в порядке, ничто не мешает миру, который должен заниматься своими делами”.

“ Не дышите слишком часто, ” прошептал Сконк. - Он может заметить, что мы живы.

- Полезно, - сказала Белла, веселая и готовая.

Но я медленно расправляла стежок, пока он не встал на место, где ему и положено быть. Никакого открытия и никакого приглашения.

Гул под моими ногами стал ровнее, когда тень, лишенная желаемого шва, отвернулась.

Тьма скользнула вдоль дальней березы и остановилась перед одним из бледных камней. Там, чуть выше уровня глаз, Луна привязала синей ниткой перо воронова крыла.

Мое сердце подпрыгнуло, затем ускорилось.

- Луна, - выдохнула я.

Тогда Киган тоже это увидел. Его челюсть дернулась. - Она была здесь.

Дыхание Вивьен затуманилось, когда она прошептала старинное заклинание. Опал воткнула дорожный шип в землю и ущипнула за линию лунного шелка.

Наш путь не соскользнет. Взгляд леди Лиморы стал резким, как клятва.

Улыбка Стеллы остыла, как непогода.

- Ну что ж, - сказала она тем очаровательным голосом, который когда-то положил конец вражде и положил начало легендам, - пойдем пригласим нашу грозу на чай.

Тень наклонилась, словно прислушиваясь.

На другом конце поля что-то ответило мягким звоном. Звук был не близко. Недалеко. На севере, где август забыл о себе и Ледниковый Полый Лес пел под дыханием мира, звук пронизывал холод и притягивал.

Рука Кигана сомкнулась на моей.

“ Готова? - спросил он.

“Не отдаленно”, - сказал я. “Но я все равно еду”.

Ежевичный мул тряхнул головой, украшенной гирляндами, как бы говоря: я тоже.

Сконк торжественно кивнул ему, потому что, конечно, теперь это был договор. Твоббл плотнее надвинул наушники и прошептал: “Приключение без обморожения, пожалуйста”.

- Держись рядом, - сказала Нова, поднимая посох, как метроном в дорогу.