- Определи “помощь”, - сказал Сконк, подскакивая ко мне сзади.

Мул заревел, что на муле означало "Смотрите на меня, я чудо с копытами". С другой стороны переулка заворковали двое туристов. Третий ткнул пальцем в телефон и спросил: “Аниматроник?”, чем заслужил заметную гримасу горгульи на крыше.

“Твоббл”, - сказала я терпеливым учительским тоном. “Ты продолжаешь его кормить?”

“ Нет, ” поправил Твоббл. “ Возможно. Иногда, если он голоден.

“Мы можем использовать его”, - внезапно сказала Опал, оценивая мула взглядом мастерицы. “Рама для вьюков, низкий профиль. Если мир рушится, четвероногие находят шов лучше, чем двуногие”.

Киган выглядел лично преданным этой логикой.

Нова наклонила голову, прислушиваясь к чему-то, что могла слышать только она.

- Он влюблен, - пробормотала она, забавляясь.

“ От чего? Осторожно спросил Киган.

“ Из Твоббла, ” сказала Нова, улыбаясь почти во все зубы. - И из мяты.

Твоббл достал из кармана пригоршню листьев мяты так быстро, что я начал подозревать, что он может быть наполовину растением. Туоббл открыл дверь, и мул понюхал и чихнул конфетти, настоящее конфетти, трепещущую бумагу пастельных тонов, а затем деликатно принял мятную конфетку.

“Хорошо”, - сказал Киган, смирившись. “Но если он пнет камень договора, я пришлю тебя извиниться, Твоббл”.

“Я очень хорош в извинениях”, - сказал Твоббл, забираясь на спину мула, как принц сомнительных королевств. - Я принесу десерты.

Стелла поправила шляпку и взяла на себя руководство дверью. - Мы уходим, как будто нам нужно быть в каком-то мало-мальски важном месте.

“ Ты имеешь в виду, что будущее магии не зависит от нас? Я поддразнила.

Стелла подмигнула и кивнула. - Совершенно верно.

Без названия

Глава Шестая

Стоунвик притворился, что не смотрит. Это было совершенное искусство. Туристы оборачивались к витринам магазинов, восхищаясь тем, чего они не знали; голуби расположились подобно живой взлетно-посадочной полосе безразличия; глаза горгулий потемнели ровно настолько, чтобы означать: уходи.

Мы свернули на проселочную дорогу, ведущую к реке, и мул брэмбл с веселой пристойностью подстригся. Дикие розы зацепились за мои рукава, а затем, очевидно узнав меня, отпустили с шелестом, похожим на сплетню. Воздух постепенно остывал, как будто вежливый разговор становился серьезным. И вот тогда я увидела это. Тень метнулась между деревьями, но исчезла. Я огляделся, чтобы посмотреть, заметил ли ее кто-нибудь еще или почувствовал это.

Новое пополнение, крошечная лисятка, запрыгнула Белле на руку и взобралась к ней на плечо, где и уселась.

“ Кто-нибудь это видел? - Спросил я.

“ Что, дорогая? - Спросила Стелла.

- Тень?- спросил я.

“ Ты имеешь в виду туриста? Спросил Твоббл.

- Нет, настоящий.

“ Мы будем держать ухо востро, ” осторожно сказала Стелла. - У нас нет времени на подобное вмешательство.

- На севере, - пробормотала леди Лимора, словно читая ветер, - время не слушается.

“ Это когда-нибудь случается? - Прошептала я в ответ.

- В маленьких городках, - ответила она, забавляясь, - часто.

Река рядом с нами текла серебристо и медленно.

“Сюда”, - сказала Нова в ольховой роще, постукивая своим посохом по корню ближайшего дерева. Кора ольхи была гладкой и светлой; когда-то, давным-давно, кто-то вырезал на ней инициалы, и дерево поглотило их целиком. - Чувствуешь?

Я так и сделал. Земля гудела, ровная низкая нить, как будто гигантская игла проходила под поверхностью, соединяя две ткани стежком, который ты не мог видеть, но мог ощущать вечно. У меня перехватило дыхание. Рука Кигана легла мне на поясницу как раз в тот момент, когда первая полоса полярного сияния прочертила небо поздним летом.

“Северное Светило в нескольких часах езды”, - прошептала Ардетия, и от этих слов воздух стал зимним. “Но это кажется очень близким”.

- Совершенно уверен, - согласилась Нова, и я вздрогнул.

Я без возражений натянула варежки. Твоббл плотнее натянул наушники и выпрямился на ежевичном муле, который послал ему в нос морозные поцелуи, а затем попытался съесть мою варежку.

- Границы, - сказал я мулу, и он серьезно кивнул, мол, да, конечно, после этого листа.

Мы пересекли мост Шпиндель, старые камни которого изогнулись в вежливом поклоне над водой, и прошли через леса и кукурузные поля, вниз по долинам и вдоль рек. Когда мои ноги почувствовали, что больше не могут нести меня, ветер наполнил воздух слабой музыкой, выше слуха и ниже комфорта.

“ Нейтральная территория начинается здесь, ” сказала Нова. - Говори то, что должно быть сказано, и ничего больше.

От Стеллы исходил туман, элегантный и упрямый. “Что нужно сказать, так это то, что мой нос очень обижен на такую погоду”.

“ Поддерживаю, ” сказал Сконк из-под шарфа. - Мы можем вызвать волну тепла с помощью магии?