Минуты тянулись, потом оборвались.

Вокруг меня ревел ветер, достаточно громкий, чтобы заглушить мысли, так что мой мозг услужливо заполнил тишину собственными яркими моментами.

Кровь Кигана на его шерсти. Визг моего отца. Лицо моей матери, когда она поняла, что ее собственная мать добралась до деревни. Спокойная, жестокая улыбка жрицы. Голос Гидеона, шипящий мое имя сквозь разорванный путь.

Мэйв—

Слезы потекли по моим щекам, горячие только до тех пор, пока их не заморозил ветер.

“ Какой длины эта штука? - Крикнул я метле.

Он не ответил, потому что это была метла, а также придурок.

В конце концов, после того, как мои кости настаивали на том, что прошли эоны, а мой рациональный мозг сообщил мне, что, вероятно, это были всего лишь минуты, воздух снова изменился.

Холоднее.

Тяжелее.

Устал.

Теперь горизонт потемнел по-настоящему, и не только издалека. Деревья внизу скрючились в более плотные, грубые очертания; листья потеряли свой блеск, края оборвались, очертания искривились. Участки земли слабо светились от остаточных заклинаний, как будто кто-то уронил чернила в воду и так и не вытер их.

Теневик.

Технически, я уже бывал там однажды, но не в таком виде. Это происходило через зеркала Академии, или на нейтральной территории, или каким-то образом, который казался почти сказочным.

Это было... не похоже на сон.

Это было жестоко, беспросветно реально.

В поле зрения появилась деревня Шедоуик с группой низких темных зданий, прилепившихся к извилистой дороге, с наклонными крышами, как будто они пытались скрыться от внимания неба. Тонкие спирали дыма вырос здесь и там, но в целом место выглядело… замяли. Беременные.

Тропа голода нырнула к нему, затем повернула, петляя по окраинам.

Метла повернула вместе с ним.

Мы пронеслись над окраиной деревни.

На мгновение я увидела центральную площадь — меньше, чем площадь Стоунвика, на которой возвышался зазубренный памятник из черного камня. Внизу двигались люди, некоторые смотрели вверх, лица были расплывчатыми и бледными, как силуэты в тумане. Несколько детей показывали пальцами. Мужчина в тяжелом пальто схватил одного из них за руку и втащил внутрь.

Они не были моей заботой.

Не прямо сейчас.

Потому что метла не замедлилась.

Он следовал по тропинке, которая вела мимо Шедоуика, к холмам за ним.

Холмы, которые в моих видениях всегда были серыми пятнами.

Предыстория.

Теперь они достигли пределов досягаемости и свернули в низкие холмистые насыпи, покрытые редкой, чахлой растительностью и участками обнаженных скал.

Воздух казался разреженным. Магия казалась ... старой. Усталой и подлой.

Метла наконец-то, окончательно, начала терять скорость.

Устойчивое, решительное притяжение подо мной ослабло до чего-то похожего на скольжение. Мой желудок, который последние несколько миль пытался вырваться из горла, осторожно разжался.

Мы опустились ниже.

“ Вот и все, ” прошептал я. “ Хорошая метла. Продолжай, не убивай нас.

Впереди, прижавшись к склону одного из холмов, я увидел это.

Сначала я подумал, что это просто еще один выступ скалы. Цвета смешивались с серыми и коричневыми, придавая забавный, почти зеленоватый оттенок некоторым камням, на которых мох пытался прижиться и сдался.

Но по мере того, как мы приближались, черты становились четче.

Прямые края там, где их быть не должно.

Форма, которая была почти неприятно знакомой.

Дом.

Если это можно так назвать.

Это выглядело так, словно кто-то пытался построить коттедж из плохих воспоминаний и оставшихся планов крепости. Низкий и приземистый, наполовину вросший в холм, с крышей настолько темной, что она могла быть шиферной или просто затененной. Узкие окна, выше, чем широкие, расположены слишком высоко, чтобы в них можно было заглянуть с земли. Единственная толстая дверь, окованная железом и угрюмая, находилась в небольшой нише.

Тропа голода вела прямо к нему.

Не совсем прикасаясь и останавливаясь у порога, слабо пульсируя, как сердцебиение на запястье.

Я понял это еще до того, как метла опустилась к нему.

Это было оно.

Где она держала его.

Там, где она ставила на якорь свое орудие.

Метла замедлила ход и поползла дальше.

Все мое тело, которое последнее время представляло собой один протяжный крик движения, дернулось от изменения. Мои зубы клацнули.

Мы спускались по широкой, неуверенной спирали, словно сама метла опасалась подойти слишком близко.

- То же самое, - пробормотал я.

Отсюда детали стали более четкими.

Символы, незаметно вырезанные на камнях вокруг фундамента, были некоторые из тех, что я узнал по текстам Тенейика, некоторые более старые, извивающиеся, как шипы. Чары, переплетенные с перевернутыми версиями тех, что я знал по Академии, окутывали всю структуру, слабо мерцая.