- Извините меня, - крикнул Твоббл откуда-то из-за баррикады перевернутых стульев, - но если вы хотите нескучного, попробуйте сразиться буквально с кем-нибудь еще. Мэйв очень занята. Ей нужно закрывать круги, присматривать за спрайтами, экзистенциальные кризисы...

- Туоббл, - рявкнул я.

“ Что? Я создаю твою мистику, - сказал он.

Взгляд жрицы скользнул к нему, холодный и оценивающий.

Тени подкрались ближе к его позиции.

Он замер, прижав уши.

Сконк встал перед ним, на удивление свирепый, сжимая банку с солью обеими руками, словно это была граната.

“ Отвали, ” прохрипел он. - У него... контракт.

Тени набросились на них, но были перехвачены Стеллой, которая метнулась вперед быстрее, чем мои глаза могли уследить. Только что она была у двери, а в следующее мгновение оказалась перед гоблинами с протянутой рукой.

Ее ногти удлинились, стали черными и острыми.

Она рубанула вниз.

Тени, в которые она врезалась, разлетелись на части с визгом, похожим на порыв ветра в битом стекле.

“Не трогай моих гоблинов”, - сказала она.

На одну сюрреалистическую секунду мне захотелось заплакать.

Всего этого, вампиров, защищающих гоблинов, волков, защищающих ведьм, фейри, покрывающих тень глазурью, моей матери, стоящей на открытой площади с поднятыми руками, и этого все равно может быть недостаточно.

Потому что даже потрясенная, даже ненадолго пошатнувшаяся, сила жрицы была... чудовищной.

Каждый раз, когда мы отталкивали ее, она менялась. Каждый раз, когда мы блокировали щупальце, еще три проскальзывали вокруг, нащупывая слабое место. Теневой аккорд, хотя и надтреснутый, все еще слабо гудел над головой, как наполовину перерезанная вена.

Гидеон был нужен нам не как личность и не как какой-то сложный узел чувств, которым он был, а как часть. Часть узора. Без него круг не замкнулся бы должным образом. Без круга Путь Голода просто продолжал бы видоизменяться, питаясь каждой битвой, каждым страхом.

Если жрица закончит закреплять это здесь, она сможет продолжать переписывать правила, пока не получит именно то, что хотела.

“Мэйв”, - позвала Нова напряженным голосом. “Путь нестабилен. Гидеон сражается с ней в нитях. Если мы не доберемся до него, она либо полностью оторвет его кусок, либо полностью вложит его в свой.

“Оба звучат плохо”, - крикнул я в ответ. “Какой из них менее плох?”

“Ломается”, - мрачно сказала она. “По крайней мере, тогда он не будет проводником. Но он будет...” Она не договорила.

Я знал.

Он бы перегорел.

У нас было на исходе время.

Еще одна вспышка тени обрушилась недалеко от того места, где я стоял на коленях, подняв облако осколков льда и черного тумана.

Внимание жрицы переместилось, сузилось.

Мелкие сражения по краям площади слились в фоновый шум. Она словно щелкнула выключателем.

Все, что у нее было?

Пришел за мной.

Тени обрушивались одна за другой, словно ураган копий.

Я увернулся от одного, но почувствовал, как холод коснулся моей щеки, когда он пролетел мимо. Я выставил живой щит против другого, представив сплетенную из шипов стену. Оно ударилось, зашипело и попыталось прорваться.

- Не сегодня, - прошипела я, отстраняясь.

Третья стрела нацелилась мне в ноги.

Киган сделал выпад, принимая удар во фланг.

Он взвизгнул.

Боль разорвала нашу связь, острая и электрическая. Я чуть не выронила свой щит.

“Киган! - Крикнул я.

Он пошатнулся, но удержался на ногах, вцепившись в рассеивающийся хвост тени и разрывая его зубами.

- Мэйв, шевелись! - взревел мой отец, уже наполовину сдвинувшись с места, одна рука была скрючена, другая все еще была человеческой, когда он отбросил усик с дороги.

Я пытался.

Земля подо мной казалась липкой, каждый шаг волочился, как будто тени сгущали воздух вокруг моих лодыжек.

Магия жрицы обвилась вокруг моей изгороди, прощупывая и давя. Ей не нужно было бить меня напрямую. Ей просто нужно было измотать меня, пролезть сквозь щели, и тогда моя собственная магия стала бы ее дверью.

“ Я вижу тебя, ” пробормотала она, голос почему-то прозвучал прямо у моего уха, хотя она стояла в двадцати футах от меня. “ Ты и сам немного странный, не так ли? Нити повсюду. Так много связей. Так много рычагов.

Я представил ножницы.

Большие, забавные, мультяшно переросшие ножницы для живой изгороди, хватающие за любой мысленный образ ее рук, хватающихся за мою магию.

Держись подальше.

Не твой.

Я не был уверен, помогло ли это, но, представив это, я почувствовал себя лучше.

Она подняла руки выше.

Теневой купол над головой запульсировал.

Свисающие сгустки тьмы собрались в крутящийся вихрь надо мной. Он вращался все быстрее и быстрее, черный водоворот, испещренный точечками болезненного света. Воздух внутри него скручивался, заставляя мой желудок переворачиваться при одном взгляде на него.

- О, это выглядит скверно, - прошептал Твоббл.

“Это is плохо”, - сказала Нова. “Она концентрирует энергию пути. Если она свалит это на тебя ...”