Теперь улыбка жрицы была тонкой, как бритва. На ее виске выступили капельки пота, хотя она и делала вид, что это не так.

- Хватит, - сказала она.

Тени вокруг нее сгустились.

Они хлынули наружу последней, массивной волной, нацелившись теперь не только на город, но и на нас. Усики хлестали, веревки лопались, и волна тьмы хотела охватить каждую лодыжку, каждое здание, каждый дюйм Стоунвика в своей хватке.

Времени на раздумья не было.

Только для того, чтобы ответить.

Я потянулся не к драконам, не к кругам, даже не к моей бабушке Элире.

За Стоунвик.

За каждую чашку чая, налитую Стеллой. За каждую шутку, которую Твоббл отпускал на этих улицах. За Карви на крышах, за старую пряжу Луны, запутавшуюся в магазине, за детей, бегущих с искрами за пятками, за улыбку Скай, когда она впервые пришла в гости, за пустое место Селесты за моим кухонным столом, которое я отчаянно хотела снова занять.

Я позволил этой любви врезаться в Изгородь.

В тернии.

В палаты.

В Энергию.

-Нет,- сказал я.

Это слово прозвучало негромко.

Этого не должно было быть.

Земля под нами отозвалась.

Бабочки срывались с символов, выгравированных на стенах. Некоторые из них были настоящими, а некоторые - сделаны из света. Они взмыли в воздух, неистово взмахивая крыльями. Там, где они касались мечущихся теней, загорались крошечные золотые огоньки.

Кленовая защита вызвала прилив глубокой, укрепляющей силы. Деревья, росшие вдоль улиц, вздрогнули и выпрямились, ветви протянулись, чтобы заслонить надвигающуюся темноту, листья внезапно вспыхнули ярко-зеленым, что выглядело почти непристойно на фоне серого.

Где-то далеко вверху я услышал низкий, отдаленный грохот камня о камень.

Карви.

Горгульи слезли с крыши гостиницы и прыгнули, бескрылые, но быстрее, чем падали. Они врезались во внешние края волны тени, каменные кулаки пробивали дыры, каменные спины создавали бастионы.

Над всем этим вспыхнула Огненная Защита.

Свет пробежал по дорожкам, по которым мы ходили, когда ремонтировали его. Фонари вдоль главной дороги вспыхнули ярким, яростным пламенем. Свечи в окнах высоко подпрыгивали, их сияние пробивалось сквозь полумрак.

Надвигающаяся волна теней обрушилась на все это.

Это не прекращалось.

Но это замедлилось.

Она сломалась.

Вместо того, чтобы задушить нас всех сразу, он разбивался о препятствия. Лианы тьмы хватались за просветы.

Магия столкнулась на площади в головокружительном смешении теней и пламени, мороза и ветра, утреннего шипения, волчьего воя и упрямых колючих изгородей.

Без остановки.

Нет безопасного уголка.

Нет времени дышать.

Я потерял счет отдельным движениям, и остались только вспышки. Стелла сорвала завитку тьмы с двери дома одного из жителей деревни и разломила ее пополам, выплевывая горький дым. Белла спрыгнула со спины Серебристого Волка, как крошечная, разъяренная ракета. Мой отец наполовинусдвинулся, выставив когти и зубы, пригвоздив извивающийся участок тени к земле, в то время как Сконк насыпал вокруг него соли, запечатывая ее.

Тени над головой корчились, освещенные изнутри сопротивлением Гидеона и воем Кигана.

Жрица, стоявшая в центре всего этого, была подобна черному солнцу, сила струилась из нее в невероятных количествах.

А я?

Я был стержнем.

Ещераз.

Точка, где сходились Обереги и Изгородь, где наблюдали драконы, где столкнулось наследие двух бабушек.

Каждый раз, когда она тянулась к городу, я вставал у нее на пути — не физически, но с помощью линий, о которых знала только магия.

Перенаправление.

Притупление.

Превращая свои захваты в скользящие удары.

Это было ненадежно.

Она была старше, сильнее, более опытна.

Но мы не были никем.

Мы были силой, которую она не учитывала.

- Если ты хотел привлечь мое внимание, - выдохнула я, заставляя свой голос перекричать хаос, - ты мог бы просто отправить открытку.

Ее взгляд остановился на мне, яростный и зачарованный.

“Это последний раз, когда я прошу по-хорошему”, - сказала она.

Я оскалил зубы.

“Тогда это последний раз, когда ты спрашиваешь”, - выпалил я в ответ.

Ее глаза стали очень, очень холодными.

И когда квадрат взорвался очередной волной магии, где-то в глубине теневого шнура узел Гидеона сильно.

И что-то в узоре щелкнуло.

Щелчок был негромким.

Это не треснуло, как молния, и не прогремело, как гром.

Это было мягко, тихо и решительно, как слишком туго натянутая нить, которая в конце концов оборвалась.

Но в тот момент, когда это произошло, мир пошатнулся.

Тень над нами взмахнулаплетью, отпрянув так сильно, что воздух дрогнул. Рябь, похожая на беззвучную ударную волну, вырвалась наружу от точки разрыва.

Жрица пошатнулась.