Селеста лежала, свернувшись калачиком, на коврике у камина, подтянув одно колено, ее волосы рассыпались по плечам, пока она читала. Книга в ее руках была толстой и всеми любимой, ее корешок потрескался так, что можно было предположить, что ее читали многие. Несомненно, волшебная. Слабое мерцание по краям страниц выдавало это.

Мое сердце сжалось, когда я увидел ее там. Было бы так легко позволить ей остаться.

Она выглядела такой непринужденной и такой правильной, словно принадлежала этому месту, и это одновременно успокаивало и пугало.

Я задержался в дверном проеме дольше, чем было необходимо, наблюдая за отблесками камина на ее лице, запоминая момент, как будто он мог понадобиться мне позже, прежде чем пересечь комнату и сесть рядом с ней на ковер, достаточно близко, чтобы наши плечи соприкоснулись.

Она подняла глаза и улыбнулась. “Привет”.

- Привет, - эхом отозвался я.

Она отметила нужное место пальцем, но книгу не закрыла.

“ Я нашел эту книгу спрятанной за полкой. Она о ранней магии трансмутации. Случайного рода. На самом деле, это в некотором роде забавно.

Я фыркнула. - Конечно, это так.

Она ухмыльнулась. “Очевидно, превращение кого-либо в козла было какое-то время очень популярным”.

“История - это безумие”, - сказал я.

Она тихо рассмеялась, затем снова успокоилась, выражение ее лица стало теплым и расслабленным, слишком расслабленным. И тогда я понял, что больше не могу это откладывать.

Я открыла рот, чтобы заговорить, но что-то холодное и мокрое коснулось моей лодыжки.

Я взвизгнула.

В этом не было достоинства. В нем не было утонченности. Это был звук, исходящий прямо из позвоночника, полностью игнорирующий разум. Я вскочила на ноги так быстро, что чуть не опрокинула стул, мое сердце бешено колотилось о ребра.

—ЧТО...

Жаба сидела там, самодовольная, как всегда, и смотрела на меня снизу вверх с выражением, которое можно было описать только как довольное.

Шутка.

Я схватилась за грудь. “ Ты это.

Шутка.

Селеста расхохоталась.

Это не был вежливый смешок или сдержанное фырканье. Ее плечи сотрясались от смеха, который эхом отражался от стен и напугал эльфа где-то под потолком. И я поняла, что она спланировала это с ним.

“ О боже, ” выдохнула она. - Мама, твое лицо.

- Я чуть не умерла, - слабо произнесла я.

Жаба подпрыгнула один раз, явно не раскаиваясь.

Селеста вытерла глаза, все еще хихикая. “ Я думаю, ты ему нравишься. Может, он плохо себя чувствует.

- Это делает нас одним из нас, - пробормотал я.

Она села и похлопала по ковру рядом с собой. Жаба послушно подпрыгнула ближе, устраиваясь между нами.

Я вздохнула и опустилась обратно, потирая виски. “Это ... неприемлемо”.

Селеста наклонила голову, веселье немного угасло. - Я так и знала, что к этому придет.

Я изучал ее лицо, отблески камина играли в ее глазах, магия в них была тихой, но присутствующей.

“ Я знаю, об этом нелегко говорить, ” мягко сказал я. “ И я не хочу торопить тебя. Но нам нужно начать думать о том, чтобы вернуть его обратно ”.

Ее взгляд упал на жабу. Он моргнул, глядя на нее, затем мягко пошутил, словно изображая невинность.

- Я не хотела этого делать, - тихо сказала она.

“Я знаю”, - немедленно ответила я. “Я знаю, что ты этого не делал”.

Она сглотнула. - Часть меня не жалеет об этом.

Я поколебался и кивнул. “Эта часть тоже имеет смысл”.

Она выдохнула. “Это было ... мощно. Как будто что-то встало на место”.

“ Вот почему это сработало, ” тихо сказал я. - И почему, чтобы это исправить, нужна осторожность. Я поговорил со всеми о сроках проведения мероприятий и о том, что нас ждет впереди ”.

Она взглянула на меня. - Нова предложила свою помощь?

-Да.

“ А Белла? И Ардетия?

“Да”, - повторил я, слабо улыбнувшись. “Вас хорошо поддерживают”.

Она легонько подтолкнула жабу пальцем. “ Он не ... страдает. Правда?

Я честно обдумала вопрос. “Нет. Не физически. Но это не тот, кто он есть. Во всяком случае, не полностью”.

Она хихикнула и медленно кивнула. “Я не хочу быть тем, кто бросает людей вот так”.

В груди у меня защемило от гордости. - Ты не будешь.

Между нами тихо потрескивал огонь. Мой бывший вытянул ногу, затем запрыгнул на колени Селесты, свернувшись там калачиком, как особенно уродливая кошка.

Она вздохнула. “Я сделаю это”, - сказала она. “Я помогу все исправить, прежде чем вернусь”.

Облегчение затопило меня так быстро, что защипало глаза. - Спасибо.

“Но, - добавила она, встретившись со мной взглядом, - мне нужно руководство и кто-то, кто мог бы вмешаться, если потребуется”.

- У тебя будет и то, и другое, - пообещал я.

Она улыбнулась, слабо, но уверенно. - Хорошо.

Жаба снова заверещала, на этот раз тише.

Я откинулась назад, позволяя моменту улечься, огонь рядом с нами был теплым и ровным. Это был не тот финал, которого я хотел, но это был шаг к нему.

И на данный момент этого было достаточно.