Я подняла руку, магия слабо гудела сквозь мои пальцы, когда покусывание, наконец, перешло в обиженное карканье. Последовавшая за этим тишина казалась тяжелее, чем шум.

Мой первый инстинкт был интуитивным, и теплая боль разлилась в моей груди, прежде чем я смогла ее остановить.

Конечно, я хотел, чтобы она была рядом. Конечно, я хотел, чтобы она была здесь, где я мог бы видеть ее каждый день, где я мог бы оберегать ее, где она могла бы учиться и расти, а не находиться на другом конце света, когда земля уходит у нас из-под ног.

Но что, если я не смогу уберечь ее, потому что опасность придет сюда? В колледже она была очень далека от магии, которая так глубоко раскинула свою паутину в нашей деревне.

Конечно, Академия приняла бы ее с распростертыми объятиями. Я знал, что так и будет. Это уже было.

“Селеста, ” мягко сказал я. “ Это… важная просьба.

Она кивнула. “Я знаю. Я просто— это кажется важным. Моя магия. Все, что происходит. Мне кажется неправильным уходить посреди всего этого ”.

Я потянулся к ее руке, слегка сжимая ее. - Я понимаю это.

“ И, - продолжила она уже тише, - я не чувствую, что снова вписываюсь туда прежним образом. Я никогда этого не делал.

Это было больно.

Потому что я узнал это. То чувство возвращения в жизнь, которая больше не совсем подходит, как будто надеваешь пальто, которое село, пока ты не смотрел. Вроде как моя дружба со Скай.

“Я знаю, такое чувство, что у Академии есть ответы”, - осторожно сказала я. “И это так. Иногда. Но это также ... небезопасно прямо сейчас”.

Она нахмурилась. - Где-нибудь безопасно?

“ Нет, ” признался я. - Но некоторые места безопаснее других.

Жаб издал низкий, выразительный смешок, как будто соглашался.

Я бросила на него взгляд. - Не думай, что это означает, что я согласна с тобой.

Он моргнул.

“Магия любит держаться при себе и быть невидимой для большинства”.

Взгляд Селесты смягчился. - Ты думаешь, здесь я была бы в опасности.

“Да”, - немедленно ответил я. “Не потому, что ты не способен. Ты способен. Но потому, что вещи движутся, и когда они движутся, они нацелены на то, что имеет значение ”.

Ее губы сжались в тонкую линию. - И я что-то значу.

“Ты значишь больше всего на свете”, - сказала я, мой голос дрогнул, несмотря на все мои усилия. “И именно поэтому я не могу сказать ”да".

Она долго молчала, переваривая услышанное.

“Что, если я быстрее научусь здесь?” - спросила она. “Что, если пребывание здесь поможет мне защитить себя?”

Вопрос был серьезным и логичным… И это выбило меня из колеи.

“Возможно”, - честно сказала я. “Но это также приближает тебя к людям, которые могли бы использовать тебя. Или причинить тебе боль. Или сделать тебя символом”.

Тепло на моем бедре слабо пульсировало, словно напоминание, тикающее под кожей.

- И я не стану так рисковать, - тихо добавила я.

Жаба снова чмокнула, резко и удовлетворенно.

Я на мгновение закрыл глаза. - Не могу поверить, что соглашаюсь с жабой.

Селеста негромко рассмеялась, хотя ее глаза заблестели. - Так ты действительно думаешь, что мне следует вернуться?

“Да”, - сказал я. “Возвращаюсь в колледж. Вернуться туда, где твое имя не имеет веса, где никто не наблюдает за тобой, чтобы увидеть, кем ты станешь”.

“Но что, если что-то случится, пока меня не будет?” - спросила она.

Мое сердце сжалось. “ Тогда мы справимся с этим. Вместе. На расстоянии, если придется.

Она сглотнула. - Я не хочу чувствовать, что убегаю.

- Это не так, - твердо сказал я.

Я вздохнула и посмотрела на своего бывшего. - Не делай самодовольный вид.

Он выглядел самодовольным.

Селеста сжала мою руку. - Я не хочу, чтобы ты думал, что я тебя бросаю.

“Я бы никогда так не подумал”, - сказал я. “Я хочу, чтобы ты жил жизнью, которая не определяется опасностями, окружающими Стоунвик прямо сейчас. Я хочу, чтобы твоя магия оставалась чистой как можно дольше, чтобы мы могли помогать тебе учиться не потому, что опасность преследует тебя по пятам, а потому, что ты этого хочешь.

Затем она наклонилась вперед и крепко обняла меня. Я обнял ее в ответ так же яростно, прижимаясь щекой к ее волосам, вдыхая ее запах, как будто запоминал его.

“Я ненавижу эту часть родительской роли”, - пробормотала она.

“Я тоже”, - ответил я. “Но это не значит, что это неправильно”.

Мы оставались так еще мгновение, и я могла поклясться, что библиотека тихо дышала вокруг нас, а духи почтительно отдалились.

Даже жаба была непривычно тихой.

В конце концов, Селеста отстранилась и вытерла глаза.

“Хорошо”, - сказала она. “Я вернусь и начну семестр”.

Облегчение и горе переплелись воедино в моей груди.

- Спасибо, - тихо сказал я.

Она улыбнулась, храбрая и в то же время страдальческая. - Ты все равно приедешь в гости.

“О, конечно”, - сказал я. “Я собираюсь поставить вас в неловкое положение”.