Мой взгляд переместился к горизонту за территорией Академии, где тихо простирались Дикие заросли, скрывая тропинки, более древние, чем сам город. Орки и кабаны были симптомами. Инструменты. Что бы ни надвигалось, дело было не только в грубой силе.

Все дело было в направлении.

И именно тогда всплыл вопрос Селесты, нежный и сокрушительный в своей простоте.

Чего хочет Жрица?

Что.

Ответ имел значение больше, чем все остальное, потому что вы могли отразить атаку армии, вы могли усилить Защиту, призвать союзников и стоять на своем, оскалив зубы и сверкая магией, но вы не могли защититься от того, чего не понимали.

Я прижала руку к бедру, чувствуя, как тепло там мягко пульсирует, словно напоминание, тикающее под моей кожей. Жрица не передвигала все эти фигуры ради хаоса. Она была не из тех женщин, которые тратят энергию на зрелища.

Она хотела чего-то особенного, связанного со Стоунвиком.

Что-то связанное со мной.

И пока я не узнаю, что это такое, никакого количества вампиров, никакой толщины камня, никакой силы Оберегов на самом деле не хватит.

Ветер снова подул, неся запах осени, железа и чего-то далекого, но приближающегося, и глубоко в душе я знала, что ответ на вопрос моей дочери - единственный путь вперед.

Без названия

Глава Двадцать Пятая

Притяжение мягко усилилось, направляя меня туда, куда я уже хотела попасть.

Библиотека.

Я не объявил об этом и не объяснился. Я повернулся и позволил своим ногам нести меня по знакомым коридорам, пока не нашел дорогу туда. Библиотека встретила меня своим обычным слоистым спокойствием, чернилами и старой бумагой, полированным деревом и слабой искрой магии, которая жила между полками, а не на них.

Мои плечи опустились в тот момент, когда я переступила порог.

“ Спасибо, ” пробормотала я, не уверенная, кого именно я благодарю. Академия. Комната. Версия меня, которая всегда знала, куда идти, когда все казалось слишком шумным. Книжные спрайты?

Свет стал ярче ровно настолько, чтобы можно было видеть, фонари светились тепло, как будто они понимали, что я здесь не для того, чтобы спешить. Высокие полки изгибались над головой, невероятно высокие и в то же время интимные, заставленные книгами, которые наклонялись, перешептывались и делали вид, что им все равно, кто проходит мимо.

И тут спрайты заметили меня.

Они появлялись один за другим между корешками и выступами. Они были маленькими, быстрыми и сделаны перепачканными чернилами пальцами, которые любили перелистывать страницы. Их глаза горели целеустремленностью. Одна пролетела мимо моего уха с довольным чирикающим звуком. Другая осторожно потянула меня за рукав.

“ Я знаю, ” тихо сказала я. “ Я знаю. Мне нужна помощь.

Этого было достаточно.

Они рассыпались, как искры, взлетая на полки, освобождая тома с необычайной командной работой. Книги мягко падали на длинный стол в центре комнаты, складываясь в аккуратные, нетерпеливые стопки.

Орки Старых Границ.

Боевые отряды, связанные кабанами, и их повадки.

Лесные существа: союзники и противники.

Лесные родственники и армии Диких.

“ Ладно, ” сказал я, закатывая рукава. - Давай посмотрим, что у нас есть.

Следующее время я провел за чтением.

И чтение.

И почитаю еще немного.

Книги были подробными. До боли подробными. Об орках рассказывалось в изматывающих деталях — племенные структуры, боевые стратегии, виды магии, которые они терпели, по сравнению с теми, которые они презирали. Записи о кабане мондо были тревожащими по-другому, они были наполнены диаграммами и заметками о выращенной, а не выкованной броне, о существах, выведенных ради выносливости и импульса.

Лесные существа были разношерстными. Иногда союзниками. Часто врагами. Нейтральными - никогда.

Я многому научился.

Ничего из этого не помогло.

Потому что каждый ответ возвращался к одному и тому же месту. Сила. Территория. Завоевание. Эти книги объясняли, как орки передвигались, сражались и выживали.

Они не объяснили, почему переезжают именно сейчас.

Я со вздохом отодвинул стул и прижал пальцы к вискам.

“ Это не то, ” тихо сказал я. - Это не совсем то, что мне нужно. Хотя все это было очень полезно.

Спрайт завис у моего плеча, наклонив голову, затем улетел и вернулся с другой книгой, аккуратно положив ее передо мной.

Мотивы властолюбцев.

Я фыркнула. “Это немного в нос”.

Я открыл его.

Страницы были полны обширных теорий и поучительных историй, все вариации на одну и ту же тему. Контроль. Наследие. Страх быть забытым. Страх потерять актуальность. Страх смерти.

Я читал главы, пока у меня не заслезилось в глазах, добрался до конца и осторожно закрыл книгу.

“ Этого недостаточно, ” прошептала я. - Близко, но не совсем.

В библиотеке было тихо, но не пусто. Я чувствовал, что она прислушивается, ожидая, когда я задам правильный вопрос, а не срочный.

Затем позади меня послышались шаги, легкие и знакомые.

-Мама?-спросиля.