- Ты хочешь сказать, что Жрица не просто реагирует.

“ Она готовится, ” ответил Твоббл. “ Собирается. Возможно.

Это слово неприятным эхом отдалось в моей голове.

Целая армия.

Осознание этого проникло в мои кости с холодной ясностью, которая заставила прежний уют казаться далеким, как будто это было чем-то, о чем я скорее мечтала, чем жила.

Орки не появлялись, если только кто-то не обещал им территорию, власть или кровь. Иногда все три. Я прочитал все об этом несколько месяцев назад на вечернем сеансе в библиотеке.

- И Стоунвик, - тихо спросил я, - находится прямо там, где пересекаются старые тропы?

“Да”, - сказал Твоббл. “Что делает это очень привлекательным, или, по крайней мере, мы мешаем. И если мы добавим к этому еще и Жрицу, я не знаю, что и думать, кроме как удивляться, почему мне не терпелось попасть в Академию все эти годы.

Я усмехнулся. - Потому что тебе здесь нравится.

Стелла медленно выдохнула. - Я знала, что не должна была наслаждаться спокойствием.

Я оглянулась на ступени Академии, где женщины-вампирши все еще стояли, настороженные, но расслабленные, совершенно не обеспокоенные мыслью об орках, передвигающихся под землей. И именно тогда что-то еще встало на свои места.

- Леди Лимора, - тихо позвал я.

Киган посмотрел на меня. - А что насчет нее?

“ Она знала, ” сказал я. “ Или, по крайней мере, подозревала. Она бы не обратилась с призывом к такому количеству вампиров, если бы не ожидала неприятностей такого масштаба, которые требуют зубов.

- Она сама это сказала, - напомнила нам Стелла.

- Верно, наверное, я просто не принял это за чистую монету.

“Всегда принимай то, что тебе говорит вампир, за чистую монету”.

Твоббл мрачно кивнул. - Более правдивые слова.

“И это женщины, которые пережили нечто похуже этого”, - добавила Стелла.

Я выдыхаю, отчасти с облегчением, отчасти с тревогой. - Итак, леди Лимора знает больше, чем говорит.

Взгляд Кигана метнулся ко мне. - Обычно она так и делает.

“Итак, - сказала я, выдавив кривую улыбку, - у нас есть древняя Жрица с талантом манипулирования, возможная армия орков и бронированных кабанов, проверяющих подземелье, и Академия разумных существ, которая предпочитает быть загадочной, и Гидеон на свободе, как сумасшедший маг”.

Твоббл склонил голову набок. - Когда ты так говоришь, это звучит почти правдоподобно.

Я фыркнула. - Ты ужасен в подбадривании.

- Я стараюсь.

Киган подошел ближе и погладил меня по спине.

“Мы готовимся”, - сказал он. “Мы не паникуем”.

“Согласен”, - сказал я. “Но мы также не притворяемся, что это ерунда”.

“ Нет, ” тихо сказал он. - Мы не знаем.

Мой взгляд снова переместился на Академию. Стоунвик и раньше выдерживал штормы, но этот был тяжелее.

И когда осознание полностью встало на свои места, игнорировать одну истину стало невозможно.

Дело было уже не в Гидеоне.

Это было о войне, вежливо постучавшейся в окраины города, который притворялся, что бои закончились.

Я стоял там на мгновение дольше, чем кто-либо другой, мой разум упрямо цеплялся за образ, который я не мог до конца согласовать.

Массивный бронированный кабан, вдыхающий пар в подземные туннели и выше по лесам. Орки ехали на них с грубой уверенностью, продвигаясь вперед, потому что именно так они всегда получали то, что хотели.

И всего в нескольких шагах от них, пожилые женщины-вампиры стояли на ступенях Академии, плотно закутавшись в шали, изящно держа в руках чайные чашки, обсуждая целостность оберега и структурные недостатки, как будто планировали вечеринку в саду.

Контраст был абсурдным, и мне хотелось смеяться и паниковать в равной мере.

“Ну”, - пробормотал я себе под нос, слегка качая головой. “По крайней мере, у Стоунвика есть радиус действия”.

Киган взглянул на меня. - Ты в порядке?

“Спроси меня снова, когда мой мозг перестанет пытаться соединить свиней и фарфоровые чашки в одном предложении”, - ответил я.

Твоббл фыркнул. “ Ты привыкнешь к этому. В конце концов.

Я не был уверен, что верю в это.

Я сделала глубокий вдох и намеренно стряхнула беспокойство со своих плеч, пошевелив ими один раз, как будто могла физически снять напряжение.

Мы и раньше сталкивались с чем-то похуже.

Смертельные проклятия с ограничением по времени.

Теневые существа.

Живая Академия с собственным мнением.

Мы пережили предательство, потери и ту магию, которая пыталась опустошить людей изнутри, когда кровное родство ничего не значит.

Это был не первый раз, когда Стоунвику угрожали.

Но это был первый раз, когда угроза казалась такой ... преднамеренной.