Я обернулась, и увидела Селесту, стоящую на краю читального зала, с осторожным выражением лица, как будто она не была уверена, прерывать ее или присоединиться. Ее волосы были небрежно зачесаны назад, в глазах горело любопытство, которое не притупилось даже после всего, что она увидела.

А на ее раскрытой ладони сидела очень раздраженная жаба.

Ее отец.

Он резко фыркнул, словно желая подчеркнуть свое недовольство тем, что его привели в библиотеку. Он никогда не был человеком, любящим читать.

Я невольно рассмеялась. - Ты привел его.

Она пожала плечами. “ Он не переставал скакать к лестнице. Я подумала, что если он все равно собирался последовать за мной, то я могла бы присмотреть за ним. Он и не подозревал, что мы окажемся именно здесь”.

Жаба возмущенно надулась.

“Мне очень жаль”, - сказал я ему. “Это запретная зона, и, откровенно говоря, мы не можем быть уверены, что вы не пописаете на страницы”.

Он моргнул.

Селеста подошла ближе, вглядываясь в стопки книг. - Исследования?

“Да”, - сказал я. “И потерпел сокрушительную неудачу”.

Она осторожно положила руку на стол и позволила жабе спрыгнуть на чистый участок дерева. Он устроился там, подозрительно разглядывая эльфов, когда они проносились мимо.

“Ищете что-то конкретное?” - спросила она.

“Жрица”, - сказал я. “Или, скорее,… то, чего она хочет”.

Селеста медленно кивнула. - Это то, о чем я тоже думала.

Я изучал ее лицо, снова пораженный тем, насколько естественно было чувствовать ее присутствие здесь, в этом пространстве, где магия и история окружают нас слоями, как будто так всегда и должно было быть.

- В этих книгах говорится об армиях, ” продолжил я. “ О стратегии. О разрушении. Но мне кажется, что все это не имеет значения.

Она прислонилась бедром к столу. - Потому что армии - это инструменты.

“Да”, - сказала я, испытывая облегчение от общего понимания. “Именно, но не от намерения”.

Жаба тихо фыркнула, словно соглашаясь.

Селеста взглянула на него. - Он очень самоуверенный.

- Он всегда был таким.

Она улыбнулась, затем задумалась. - Так что, если она не хочет, чтобы Стоунвик был разрушен?

От этой мысли я похолодел.

“ Что, если она захочет заявить на него права? Селеста продолжила. “ Или переделать. Или ... унаследовать.

Мой пульс участился.

“ Она древняя, ” продолжила Селеста. “ И она могущественна. Но она также связана с родословной и наследием. Это важно для таких людей, как она.

Я сглотнул. - Ты думаешь, это из-за преемственности?

“Или поправка”, - добавила Селеста. “Она может верить, что что-то здесь принадлежит ей. Или у нее что-то забрали”.

Тепло на моем бедре запульсировало.

Эльфы замерли, зависнув в воздухе, как будто они тоже прислушивались.

Я протянул руку и сжал руку Селесты. “Это… очень проницательно”.

Она пожала плечами, немного смущенная похвалой. - У меня было много времени подумать.

Я снова оглядела библиотеку, полки, которые всегда приносили мне утешение, и поняла, чего мне не хватало.

Я не должен был читать об орках.

Предполагалось, что я буду читать о ней.

Жрица.

Не ее методы.

Ее желание.

И впервые с тех пор, как Селеста задала вопрос, с которого все началось, я почувствовал, что наконец-то нахожусь в нужном месте, чтобы ответить на него.

Эта мысль пришла незаметно, как всегда приходила к самым опасным.

Драконы.

Я не произнес этого слова вслух. Едва я позволил этому сформироваться в моем сознании, как почувствовал инстинктивное напряжение в груди, рефлекс, который вырос там с тех пор, как Академия доверила мне что-то такое старое и хрупкое, что даже думать об этом было все равно что дотрагиваться до тлеющих углей.

За них отвечал я.

Мой.

Их никогда не было, во всяком случае, здесь, наверху.

Они жили в пространстве между вещами, между мифами и безмолвием, между тем, что люди считали вымершим, и тем, что просто скрывалось. Академия яростно охраняла их, но не с помощью Оберегов, которые кричали об их присутствии, а с помощью отсутствия.

По крайней мере, так это должно было работать.

Мой взгляд переместился на Селесту, которая стояла на коленях у стола, ее внимание разделялось между отцом и эльфом, которому приглянулся ее рукав. Она не знала о драконах, но знала, что Академия хранит секреты. И то, что я держала эти секреты подальше от своей дочери, защищало ее.

Жрица знала о происхождении, о наследовании и о том, что должно незаметно переходить из поколения в поколение.

Что, если она тоже знала о драконах?

От этой мысли у меня скрутило живот.

Я сказала себе, что секрет в безопасности. Это знала только Элира, и даже среди старых магических семей драконы превратились в преувеличения в сборниках сказок и научных сносках. Академия выполнила свою работу достаточно хорошо, чтобы истина была скрыта за веками отвлечения внимания.