Он кивнул, глаза его потеплели. - Тогда увидимся позже.

Но когда он повернулся, чтобы уйти, что-то маленькое и раздражающее дало о себе знать.

Шутка.

Я застыл.

Я медленно повернулся к двери.

Алекс сидел там, очень неподвижный, очень похожий на жабу, его живот увеличился за то короткое время, что он был здесь, и, очевидно, он таскал еду тайком с кухни. Он наблюдал за нами с тем, что я мог бы описать только как самодовольное терпение амфибии.

Я вздохнул.

Селеста застонала. - Он все еще лягушка?

- Жаба, - поправил Твоббл.

- К сожалению, - сказал я.

Он снова крикнул, на этот раз громче.

На долю секунды я задумалась. Поворачиваю его обратно. Справляюсь с этим. Убираем еще один магический беспорядок, пока он не отрастил ножки и не разбрелся кто куда, но было что-то в том, чтобы позволить мистике наших магических способностей повисеть на медленном огне еще немного.

Я посмотрел на свою дочь и на солнечный свет, льющийся через окна.

И навстречу дню, ожидающему сразу за дверями Академии.

Я покачал головой.

- Он может подождать, - твердо сказал я.

Твоббл фыркнул. - Музыка для моих ушей.

Я взял Селесту за руку, нежно сжимая ее. “Сегодня для нас”.

Она сжала его в ответ. - Мне нравится этот план.

Мы вместе направились к двери, оставив жабу позади, Академия тихо гудела у нас за спиной.

Впервые с тех пор, как появилась Селеста, я позволил себе поверить, что это нормально - всего на несколько часов предпочесть радость бдительности.

Когда мы вернемся, Стоунвик все еще будет там, как и все остальное.

Прямо сейчас моя дочь нуждалась во мне, а я нуждался в ней, потому что стало очевидно, что ее магия набирает силу, и нам нужно подготовиться.

Когда мы выходили из Академии, я чувствовал себя довольно бунтарски, как будто выбор обычного утра в Стоунвике считался нарушением пророчества.

Селеста держалась рядом, не цепляясь, ее пальцы переплелись с моими, ее шаги стали немного легче теперь, когда Гидеона не было в пределах видимости, и никто не кричал о Защитных Знаках, клятвах, или взрывающейся архитектуре. Твоббл предложил пойти с нами, потом вспомнил, что обещал присмотреть за содержанием амфибий, в чем я не сомневался, потому что, честно говоря, кто-то должен был удержать Алекса от попытки еще одного самодовольного прыжка в винный погреб. Мне не нужно было иметь дело с пьяной жабой, когда я вернулся, потому что Алекс никогда не мог справиться со своим алкоголем.

Отделение бабочек встретило нас так, как встречало всегда, словно вдох через нос и выпуск через рот, мягкий и заземляющий. Воздух стал более сладким, пропитанным легчайшим запахом опавших листьев и примятой зелени, и краски вернулись в мир, не слишком громко, но, несомненно, присутствуя.

Бабочки порхали в пространстве, их крылья ловили свет, а виноградные лозы Палаты изгибались над головой, как будто они создавали навес специально для нас с Селестой, как будто сам Стоунвик решил, что мы заслуживаем мягкости.

Ложная осень все еще стояла над городом за ее пределами, это волшебное время года, которое наступало, даже когда календарь настаивал, что этого не должно быть. В Палате еще царили последние лучи лета, но в тот момент, когда мы прошли по сужающейся тропинке и свернули в знакомую аллею, ведущую к деревне, повсюду были тыквы, свежий воздух и какой-то золотистый свет, из-за которого казалось, что каждое окно светится изнутри.

Селеста взглянула на подвесные фонари, натянутые между зданиями, и невольно улыбнулась.

“ Ладно, ” согласилась она. - Это ... восхитительно.

“Это агрессивно очаровательно”, - сказал я, и она рассмеялась, от этого звука что-то сжалось у меня в груди.

Узкий переулок Стоунвика открывался в деревню, как отдернутый занавес. Улица была уставлена украшенными витринами магазинов и разбросанными тыквами всевозможных форм, какие только можно вообразить, на некоторых были вырезаны дружелюбные лица, некоторые оставлены простыми и отполированными, а некоторые были зачарованы и слегка дрожали всякий раз, когда кто-то подходил слишком близко, как будто они сплетничали о прохожих.

Оранжевые и красные листья, которые не принадлежали ни одному из соседних деревьев, кружились по земле аккуратными маленькими вихрями, никогда не задерживаясь на дороге достаточно надолго, чтобы превратиться в мусор, а в воздухе витал аромат корицы и теплого хлеба, который не позволял полностью испугаться.

В деревне было то обжитое очарование, которое всегда ощущалось как объятие, но теперь, когда я знала, что скрывается за ее пределами, я не могла не оставаться немного настороже.

Селеста уставилась на прилавок с тыквами возле витрины магазина вязания Луны, а затем повернулась ко мне с неожиданной серьезностью.

“Итак, - сказала она, - когда возвращаются студенты?”