Я изучала его, по-настоящему смотрела на него. Грань все еще была на месте, но притупилась. Высокомерие, умеренное усталостью. По собственному выбору.

“Мне не следовало быть в Стоунвике”, - сказал он наконец. “Не так. Не сейчас”.

У меня сжалось в груди. - Ты уже сказал мне, что не уйдешь.

“Я знаю”, - сказал он. “Это не значит, что я перестал думать об этом”.

Пустоты слабо гудели, звук вибрировал в моих костях.

“Ты думаешь, что делаешь из нас мишень”, - сказал я.

Он встретился со мной взглядом. - Я знаю, что боюсь.

Слова были резкими, честными и вызывали неловкость.

“Жрица не проигнорирует это”, - продолжил он. “Она не проигнорирует тебя. Или Академию. Или твоя дочь.

Я невольно вздрогнула.

“Она уже заметила рябь”, - сказал он. “Магия Селесты не была тонкой. Как и твоя больше. И если я останусь— - Он замолчал, сжав челюсти. - Я делаю связь очевидной.

Я подошла ближе, сама того не осознавая. - Ты думаешь, что уход защитит нас.

“Я думаю, что пребывание здесь накладывает отпечаток на вас”, - сказал он. “На всех вас”.

“А как насчет тебя?” Спросил я. “Что с тобой делает твой отъезд?”

Его смех был коротким и пустым. “Так меня легче воспринимать”.

Правда об этом легла между нами, тяжелая и неоспоримая.

- Ты легкая добыча, - тихо сказал я.

-Да.

- И ты думаешь, что Академия не сможет тебя защитить.

“Я думаю, что могло бы”, - ответил он. “Я не уверен, что оно хочет или должно, учитывая это”.

Я покачал головой. - Ты не можешь решать это в одиночку.

Впадины сдвинулись, их очертания слегка подернулись рябью, словно подтверждая это утверждение.

“Здесь ты в большей безопасности”, - продолжил я. “Каковы бы ни были планы Жрицы, она не будет открыто выступать против Академии, пока.”

“ А ваша дочь? - тихо спросил он.

Вопрос был осторожным и взвешенным, но все равно поразил, как лезвие.

“Она уже вовлечена”, - сказал я. “Нравится мне это или нет”.

Мир дрогнул, и на мгновение мы вернулись в Стоунвик, Селеста смеялась за обеденным столом, мой отец храпел у моих ног, тихая сила моей матери наполняла комнату.

Но Шедоуик просочился внутрь, и изображение потемнело.

“Я не буду причиной того, что ей будет больно”, - сказал Гидеон.

“Ты не будешь”, - ответил я. “Ты сыграл важную роль, потому что сделал этот выбор. На этот раз ты делаешь правильный выбор. В этом есть разница”.

Он изучал меня, выискивая что-то на моем лице...

“Вы так сильно доверяете Академии”, - сказал он.

“Я верю, что оно делает осознанный выбор”, - ответил я. “И оно решило впустить вас”.

Пустоты снова загудели, на этот раз глубже.

Сон не ослабел, как следовало бы.

Вместо этого она напряглась.

Присутствие Гидеона усилилось, и воздух вокруг него стал хрупким, когда Шедоуик потускнел и отступил, оставив нас стоять в узком пространстве, которое слишком походило на землю Жрицы и недостаточно на безопасное место. Земля под нами потемнела, гладкий камень был испещрен слабым, пробивающимся светом, а опавшие листья окружали наши ноги.

- Нет, - сказал он.

Слово прозвучало тяжело.

Я инстинктивно выпрямилась. “ Нет? Что ”Нет"?

“ Я не останусь, ” продолжил Гидеон таким твердым и решительным голосом, что у меня по спине пробежали мурашки. “Я уйду утром, прежде чем проснется Академия и прежде чем жрица обратит на это внимание”.

“Это не тебе решать”, - немедленно ответил я.

Его губы изогнулись в знакомой понимающей улыбке.

“Вот оно”, - пробормотал он. “Эта уверенность. Эта вера позволяет управлять результатами”.

Что-то сжалось у меня в груди. - Дело не в контроле.

“ Этого никогда не бывает, - беспечно сказал он. - Не для тебя.

Земля тихо гудела, когда мы двигались к Лощинам, ее присутствие было далеким, но внимательным.

Я почувствовала, как Преграда отреагировала на изменение отношений между нами, как это всегда происходило, когда дело скатывалось к конфликту.

“Ты ведешь себя безрассудно”, - сказал он. “Пребывание здесь делает Стоунвика мишенью. Для твоей дочери. На тебе”.

“ А когда ты уходишь, тебя легче принять, ” парировала я. - Ты сам это сказал.

Его глаза вспыхнули. - Я могу постоять за себя.

“ Сможешь? - Спросил я. — Потому что в прошлый раз...

Он шагнул ближе, сокращая расстояние между нами, и тень вокруг него сгустилась, сворачиваясь, как раньше.

- В прошлый раз, когда ты пришла за мной, - тихо сказал он.

Слова казались неправильными. Слишком отточенными. Слишком отрепетированными.

“Я пришел, потому что так было правильно”, - сказал я. “Не из-за тебя”.

Его смех был низким и пренебрежительным. “Скажи это себе, если это поможет”.

Гнев вспыхнул во мне. “Ты не можешь переписывать мой выбор”.