Она остановилась в дверном проеме, окидывая происходящее одним взглядом. Жаба распласталась по полу, мой папа сидел высокий и торжествующий в своем собачьем обличье, а остальные из нас колебались где-то между весельем и недоверием.

Она моргнула раз и другой.

“... Это Алекс?” - спокойно спросила она.

“Да”, - сказал я.

Она кивнула. “Так он выглядит лучше”.

Мой папа завилял сильнее, что означало лишь учащение пульса и опускание его короткого хвоста.

Она пересекла комнату и присела на корточки рядом с моим отцом, почесывая его за ушами.

- Хороший мальчик, - пробормотала она.

Мой папа практически вибрировал от счастья.

Алекс захныкал, и мама посмотрела на меня.

Ее глаза были теплыми, спокойными, и ее совершенно не беспокоили магия, хаос или бывший муж-амфибия.

- Я вижу, у вас был насыщенный вечер.

“Можно и так сказать”, - ответил я.

Она встала, отряхнув руки. - Поздний ужин пахнет восхитительно.

“Так и есть”, - еле слышно произнесла Селеста. “Кроме того, дедушка только что психологически уничтожил моего отца”.

Моя мама безмятежно улыбнулась. “Семейное исцеление принимает разные формы”.

Мой отец фыркнул в знак согласия и плюхнулся к моим ногам с удовлетворенным ворчанием, очевидно, на сегодня все. Алекс не пошевелился.

Академия одобрительно загудела.

И впервые за всю ночь я почувствовала легкость и безопасность. Я был окружен людьми и существами, которые любили меня достаточно, чтобы стоять на страже, даже когда стоять на страже означало пускать слюни.

Если Жрица наблюдала, я надеялся, что она делала заметки.

Оказалось, что "Стоунуик" просто отлично защищался.

Моя мать бросила один взгляд на распростертую на полу Алекс и решила со спокойной уверенностью женщины, которая за свою жизнь вынесла слишком много глупостей, что настала ее очередь.

Она не торопила его. Это было бы неспортивно.

Вместо этого она медленно присела, аккуратно подобрав юбку вокруг колен, и улыбнулась ему той приятной вежливой улыбкой, которую использовала для людей, которые слишком долго разговаривали в очереди к кассе и не понимали, насколько близки они были к тому, чтобы их осудили.

“ Ну, ” мягко сказала она. - Это что-то новенькое.

Заплывшие глаза Алекса дрогнули.

Алекс попытался отпрыгнуть с остатками достоинства, которые у него еще оставались, но моя мать последовала за ним, вытянув палец, не касаясь, а просто зависнув в дюйме над его круглой головой, отслеживая его движения с пугающей точностью.

“ О нет, ” мягко сказала она. “ Не убегай. У меня едва ли был шанс заново познакомиться.

Жаба замерла, а Селеста наклонилась ко мне поближе и прошептала: “Я не помню, чтобы бабушка была страшной”.

“ Она не была такой, ” прошептала я в ответ. “Но она заслужила это”.

Мама наклонила голову, изучая Алекса так, как можно изучать сомнительный товар на дворовой распродаже.

- Знаешь, - непринужденно продолжала она, - я всегда говорила, что ты станешь ничтожеством, если будешь продолжать так мало думать о других.

Алекс слабо улыбнулся.

Она улыбнулась шире. - О, ты помнишь это?

Она постучала ногтем по полу рядом с ним.

Постучите.

Алекс подпрыгнул, неуклюже приземлившись и в панике крутанувшись на месте.

“О, честное слово”, - вздохнула моя мать. “Раньше ты был намного храбрее, когда думал, что ты самый умный человек в каждой комнате”.

Я прикрыла рот рукой, чтобы скрыть смех.

Моя мать поднялась на ноги и обошла Алекса, заставив его повернуться, чтобы не упускать ее из виду. Она двигалась медленно, обдуманно, ее шаги по камню были тихими, как шепот.

“Давайте повторим”, - любезно сказала она. “Вы оскорбили мою дочь. Вы предали ее доверие. Вы принизили ее искрометность. Ты неподобающе разговаривал со своим собственным ребенком. Ты не уважаешь женщин любого возраста. А теперь— ” Она широким жестом указала на его нынешнее состояние. “...вот мы и на месте”.

- Громко прохрипел возмущенный Алекс.

“Да”, - сказала она, кивая. “Я слышу тебя. Отвечать неудобно”.

Она остановилась прямо перед ним и наклонилась так, что ее лицо оказалось на одном уровне с его лицом. Это выглядело почти так, как будто она лежала, готовясь к шлепку на живот.

- Если ты надеешься на сочувствие, боюсь, я израсходовал все это много лет назад.

“Я так горжусь”, - сказала я, вытирая глаза.

Алекс предпринял последнюю попытку сбежать, прыгнув в дальний конец коридора.

Мама щелкнула пальцами, и Алекс резко остановился, как будто сам звук схватил его за позвоночник.

“ А-а, ” сказала она. - Мы еще не закончили.

Затем она повернулась ко мне, выражение ее лица мгновенно смягчилось. - Ты в порядке, милая?

“ Да, ” честно ответил я. - Лучше, чем когда-либо за долгое время.

Она удовлетворенно кивнула и повернулась к Алексу. - Хорошо, потому что мне это даже нравится.