Селеста продолжала настаивать, ее щеки покраснели еще сильнее. “Когда мы добрались до машины, мой отец сказал, и я цитирую:” К счастью, кто-то в кафе в моем многоквартирном доме привлек мое внимание", как будто он проводил маркетинговое исследование или что-то в этом роде".

Жаба снова квакнула, но уже громче и абсолютно самодовольно.

Мои руки сжались в кулаки.

“ А потом, ” сказала Селеста, понизив голос, “ он снова начал приставать к тебе. Он сказал, что ты все еще одержима им и все еще переживаешь из-за развода, и что ты никогда не сможешь забыть его, и что ты, вероятно, учишь меня, как профессионально затаивать обиду ”.

Я моргнула, гнев вспыхнул так быстро, что у меня обострилось зрение. - Он это сказал?

Селеста кивнула, поджав губы. “ Я сказала ему прекратить. Он рассмеялся. А потом он сказал— ” Она заколебалась, подняв глаза на меня. - Он сказал, что тебе повезло, что кто-то захотел заполучить тебя в твоем возрасте.

Воздух в зале, казалось, напрягся.

Глаза Стеллы потемнели, и блеснули ее клыки.

Рука Кигана изогнулась, как будто он представлял форму горла Алекса в прежней, менее амфибийной форме.

Голос Твоббла стал тихим. - Это ... невероятно грубо.

“ Я знаю, ” натянуто сказала Селеста. “А потом он снова заговорил о своей девушке и продавщице из кафе и о том, как было приятно, что кто-то моложе ценит его”.

Горло жабы раздулось, и он издал звук, похожий на смех.

Что-то холодное скользнуло у меня по спине.

- Продолжай, - тихо сказал я.

Селеста сглотнула. “Я так разозлилась, что даже не знала, что делать со своим гневом. Ты никогда плохо не отзывался о папе, даже когда у тебя были все основания рассказать мне кое-что. Я достаточно взрослая, чтобы во всем разобраться, но ты был самым добрым человеком, которого я когда-либо встречала, и я просто потеряла самообладание ”.

“ Что случилось? - Спросила я, хотя уже знала.

Она указала на жабу. “Он начал подшучивать”.

Это слово упало в пространство между нами, как упавшая тарелка.

“ Он— ” я замолчала, потому что мой мозг пытался отвергнуть этот образ. - Он просто... начал?

Селеста кивнула. “Когда мы были в машине, мой гнев захлестнул меня. Сначала мне показалось, что он задыхается. Затем он издал этот звук, и это было ужасно и весело одновременно, и он попытался прочистить горло, как будто это было нормально. Но он не смог. Он сделал это снова. Он стал маленьким. Пуф. Вспышка света. И... - она посмотрела на своего отца.

Взгляд Стеллы метнулся к Туобблу.

Взгляд Туоббла метнулся к Стелле.

Они не разговаривали, но что-то промелькнуло между ними, быстрое и неловкое, как у двух людей, распознающих проблему определенного рода.

“ А потом? - Спросил я.

Селеста беспомощно пожала плечами. “Затем его голос просто ... сорвался. Как будто он перестал быть голосом. Его руки стали странными. Не сразу стали похожими на жабу, но… неправильно. Он попытался выругаться, но получилось как— ” Она издала тихий хриплый звук, затем выглядела так, словно хотела вжаться в каменный пол. “ А потом он съежился. А потом он стал... этим.

Жаба уставилась на нас, моргая.

Медленно.

Намеренно.

Это было некрасиво.

Мой разум перебирал все, что я знал о магии трансформации, о порогах, о магическом отскоке, и ничто из этого не соответствовало описанному ею сроку. Дестабилизированная граница может усилить ситуацию, да. Неразрешенные эмоции могут зацепить человека, да. Но это не было спотыканием. Это не было волшебством, случайным образом преобразовавшим личность Алекса в форму амфибии.

Это было целью.

Это было резко.

Это было ... продвинуто вперед.

У меня скрутило живот.

Потому что однажды я кое-что сделала ... что-то мелкое и импульсивное, и в то время приносившее глубокое удовлетворение. Я превратила Алекса в лающую собаку.

Не физически, не по-настоящему. Он был человеком, все еще человеком, но лаял на четвереньках, разъяренный, униженный и совершенно неспособный остановиться. Шутка, сказал я себе. Небольшой кармический толчок. Безобидный выход гнева, который я не хотел подпитывать.

Но это?

Это был не лай.

Это была полная трансформация. Глубокая. Завершенная. Заклинание, которое изменило тело, а не только поведение. Заклинание с зубами.

Мои глаза расширились, когда правда начала всплывать, медленно и ужасно.

- Это была не я, - снова прошептала я, но на этот раз это не было утешением.

Это было осознание.

Селеста уставилась на меня. - Мама?

Я посмотрел на нее, потом на жабу, потом снова на нее.

“Выбор времени”, - сказала я дрожащим голосом. “Спусковой крючок. Это произошло, когда он начал.… когда он начал говорить эти вещи”.

Глаза Селесты сузились. - И что это значит?

- Это значит, - медленно произнес я, - что кто-то услышал его.