“Это не она”, - так же резко вмешался Гидеон, что-то промелькнуло в его взгляде. - Если бы это было так, ты бы уже знал.

Это остановило нас всех.

Нова появилась на краю комнаты, ее посох был тусклым, но устойчивым, ее глаза были расфокусированы таким образом, что это означало, что она видела дальше, чем все мы. - Это присутствие ... неожиданно, - медленно произнесла она.

“ Неожиданно плохо или неожиданно катастрофично? Спросил Твоббл.

Она не ответила ему.

Академия гудела, низкий, предвкушающий звук, который поселился глубоко в моей груди.

- Я пойду, - сказал я.

“Нет”, - немедленно ответил Киган. “Мы пойдем”.

Он уже двигался, его рука коснулась моей, когда он зашагал рядом со мной. Я не стала спорить. В этом не было необходимости. Напряжение нарастало с каждым шагом, пока мы шли по освещенному коридору, остальная часть группы следовала за нами на осторожном расстоянии.

Я чувствовала его присутствие, не глядя, как вопросительный знак, к которому я не могла повернуться лицом. Я не знала, хочу ли я, чтобы он был рядом с дверью или как можно дальше от нее.

Впереди маячил парадный холл, огромный и гулкий, его потолок терялся в тени. Огромные двери были закрыты, на древнем дереве были выгравированы символы, которые слабо мерцали, когда мы приближались. Перезвон прозвучал в последний раз, отдаваясь эхом в пространстве, пока даже воздух не стал казаться неподвижным.

Киган добрался до дверей первым.

Он помолчал, глядя на меня, изучая мое лицо.

Я кивнул.

Вместе мы уперлись руками в дерево.

Академия вздохнула.

Двери распахнулись.

В комнату ворвался холодный ночной воздух, неся с собой запах влажной земли и чего—то еще - знакомого, тревожащего, не поддающегося определению. Свет фонаря лился наружу, освещая каменные ступени и фигуру, стоящую сразу за порогом.

Я перестал дышать.

Киган замер совершенно неподвижно.

Позади нас кто-то тихо выругался. Кто-то еще ахнул.

Гул Академии изменился, углубляясь, не в предупреждении, не в приветствии, а в признании, таком глубоком, что у меня по коже побежали мурашки.

Я знал с уверенностью, которая не имела ничего общего с логикой, что все, что мы думали, что понимаем о том, что только что закончилось и что вот-вот начнется, снова изменилось.

Человек, стоявший там, встретился со мной взглядом.

И ночь затаила дыхание.

Без названия

Глава Девятая

На одно благословенное, незамысловатое мгновение все во мне смягчилось.

“Селеста”.

Она стояла на крыльце Академии, как ни в чем не бывало, с рюкзаком, перекинутым через плечо, с волосами, собранными в знакомый, не слишком навязчивый узел, с глазами, блестящими от любопытства и легкой усталости, которая пришла от студенческой жизни и вечернего кофеина, а не от царства теней или магической опасности.

Облегчение затопило меня так быстро, что перед глазами все поплыло.

Я переступил порог и заключил ее в объятия, прежде чем она успела вымолвить хоть слово, удерживая дольше, чем это было необходимо, вдыхая запах стирального порошка, студенческих кофеен и обыденности.

“ Мам, ” засмеялась она, обнимая меня в ответ. - Помнишь, я сказала, что приду сегодня вечером?

Я забыл. Как я мог забыть визит моей собственной дочери?

Она отстранилась, улыбаясь, и окинула меня беглым взглядом. - Ты выглядишь так, словно сражался с лесом.

- Точно, - пробормотал я.

Ее взгляд скользнул мимо меня, и веселое узнавание осветило ее лицо, когда она заметила Кигана.

Она помахала рукой. “Привет”.

“ Привет, ” непринужденно ответил он. - С возвращением.

“ Спасибо. Ты выглядишь… менее измученной, чем в прошлый раз.

Киган фыркнул. “Это потому, что я такой”.

Она кивнула, принимая это без дальнейших комментариев, потому что моя дочь в этом году достаточно долго жила рядом с магией, чтобы знать, когда не следует задавать дополнительных вопросов.

“Хорошо”, - сказала Селеста, перекладывая сумку и откашливаясь. “Прежде чем кто-нибудь запаникует, мне, вероятно, следует объяснить, почему я не один”.

Все мои инстинкты напряглись.

Она отступила в сторону.

Что-то круглое и коричневато-зеленое занимало каменную ступеньку позади нее.

Оно прохрипело.

Я уставился на него.

Это была жаба.

Не милая сказочная жаба с драгоценными камнями. Не причудливое лесное создание с искорками индивидуальности. Это была солидная жаба. Широкая. Тяжелая. В зеленую и коричневую крапинку. Оно сидело там с безошибочной позой существа, которое ожидало, что его признают, и уже решило, что это не произвело на него впечатления. Его опущенные глаза и очень широкая улыбка напомнили мне кое-кого.

- О, - еле слышно произнес я.

Рядом со мной Киган издал звук, который очень быстро перешел в кашель.

Селеста поморщилась. - Я сказала ему не следовать за мной.

Я посмотрел на жабу.

Я посмотрел на свою дочь.

Я снова посмотрел на жабу.