“Ни в коем случае”, - добавил мой отец.

Твоббл ахнул. “ Предатель? Маньяк? Бывший фанат теней?

Киган застыл рядом со мной, воздух вокруг него чуть напрягся.

- Мейв, - осторожно произнес он, - ты ему ничего не должна.

“Я знаю”, - ответил я. “Но жрица не просто спрячет его в своем замке в следующий раз, когда он попадется ей в руки”.

Белла скрестила руки на груди. - Он пытался разрушить половину этого города.

“ Я знаю. От этой мысли у меня сжалось в груди.

Ардетия склонила голову набок, выражение ее лица было скорее задумчивым, чем сердитым. “Академия - не нейтральное пространство”.

- Я знаю, - повторила я, на этот раз тверже.

После этого шум поднялся сразу, голоса накладывались друг на друга, беспокойство и гнев переплетались так, что казалось, будто они защищают друг друга. Стелла ходила взад-вперед. Твоббл дико жестикулировал. Мой отец пробормотал что-то о безопасности. Даже брови Новы нахмурились, в ее пристальном взгляде читался расчет.

Я позволил ему подняться и поднял руку.

“Академия уже впустила его”, - сказал я.

Это заявление прорвалось сквозь шум, и все замерли, потому что это была правда.

“Это взвесило его”, - продолжила я, теперь мой голос был ровным, основанным на чем-то, чего я не до конца понимала, но все равно доверяла. “Это оценило его. Это не отвергло его. Это не вытолкнуло его. Это позволило ему устоять на своих основаниях ”.

“Это не значит, что он должен остаться там на ночь”, - криво усмехнулась Стелла.

“Нет”, - согласился я. “Но это означает, что Академия видит то, к чему мы, возможно, не готовы”.

Челюсть Кигана сжалась. - Или оно ждет.

“ Да, ” тихо сказал я. - Совершенно верно.

Гидеон наконец заговорил.

“Если это дебаты, - сказал он хриплым, но сдержанным голосом, - я могу уйти”.

Что-то в том, как он это сказал, без вызова или манипуляций, заставило мою грудь сжаться.

“ И куда идти? - Спросил я.

Он поколебался. Совсем чуть-чуть. - Куда угодно, где вам всем не будет сложнее.

Этот ответ не удовлетворил никого, особенно меня. Он потратил слишком много лет, пытаясь разрушить все, что могли предложить Академия и Стоунвик.

Я также не сказала, о чем я думаю. Я не сказала, что внутри меня всегда было что-то, что реагировало на Гидеона так, что это пугало меня. Узнавание. Притяжение, которое не имело ничего общего с привязанностью или доверием, а скорее с общими линиями разлома. Я не стала говорить, что иногда, когда я смотрела на него, мне казалось, что я смотрю в зеркало, которое показывает ту версию себя, которой я могла бы стать, если бы сделала другой выбор.

Я делал это не для этого.

Речь шла о чем-то другом.

- Однажды она уже поймала его, - тихо сказал я.

Слова оседали, как иней.

“ Жрица, - продолжил я, - забрала его, когда он был сильнее. Когда он соответствовал ее целям. Когда у него была власть торговать.

Я оглядел их, увидел усталость, запечатленную на каждом знакомом лице. “Сегодня вечером он лишен Пути Голода. Он помог уничтожить Путь Голода. Он дезориентирован. Уязвим. И она это знает”.

Глаза Новы потемнели от понимания.

“ Если он уйдет, ” продолжила я, “ он будет разоблачен. Академия настроена против нее так, как не настроена остальная часть Стоунвика. Если она снова захочет его, а я ни на секунду не поверю, что она этого не хочет, то это самое безопасное место для него ”.

Стелла перестала расхаживать по комнате.

Твоббл сглотнул.

“Мне это не нравится”, - сказал маленький гоблин.

“Я тоже”, - честно ответил я. “Но дело не в том, что мне это нравится”.

Киган посмотрел на меня, и я увидела в нем конфликт. Инстинкт защиты. Память обо всем, что сделал Гидеон. И под всем этим скрывалось доверие, которое он оказывал мне снова и снова.

“ Ты уверена? - тихо спросил он.

Нет. Я не был.

Но я все равно кивнула. - На сегодняшний вечер.

Гидеон наблюдал за всеми нами с такой интенсивностью, что мне стало не по себе, в его взгляде было что-то грубое и ищущее.

- Ты не обязана предоставлять мне убежище, - сказал он.

“Я предлагаю это не как прощение”, - ответил я. “Я предлагаю это как стратегию”.

Чтобы, по крайней мере, все понимали, что это было не просто по доброте душевной.

Нова медленно выдохнула. “ Однажды ночью, ” сказала она. - Под присмотром.

- Постоянное наблюдение, - добавила Стелла.

“Экстремальный дозор”, - вмешался Туоббл.

“Прекрасно”, - сказал Гидеон. “У меня были условия и похуже.”

Затем двери Академии осветились, словно подтверждая принятое решение, их свет был теплым, но сдержанным.

Когда мы вместе шагнули вперед, я почувствовал, как то тревожное чувство снова закручивается у меня под ребрами.

Это еще не конец.

Не сейчас, когда Жрица все еще где-то там.

Не сейчас, когда Гидеон стоит на пороге чего-то, чего он еще не понял.