“Не принимай сопротивление за неудачу”, - сказал я с тяжестью, которая давила на память. “Путь голода не исчезает, когда сталкиваешься с ним лицом к лицу. Это должно быть разобрано.

Земля содрогнулась под нами. Этого было недостаточно, чтобы сбить нас с ног, но достаточно, чтобы напомнить нам, что это место живое и обращает на нас внимание. С неба снова исчезли звезды, облака накладывались друг на друга, как синяки, распускающиеся в замедленной съемке. Ветер пронесся по поляне, трепля плащи и волосы, неся с собой горький привкус чего-то древнего и обиженного.

Боль снова вспыхнула в моем родимом пятне и пронзила всех нас.

Это была не острая, обжигающая агония, как раньше, а что-то более глубокое и коварное. Это пронзило меня, как воспоминание, пытающееся утвердить себя, нашептывающее о сделках, заключенных в отчаянии, о кратчайших путях, выбранных, когда долгая дорога казалась невыносимой.

Я ощутил вкус пепла и железа и глухое эхо бесконечного желания. Это было похоже на безумие, как тяга к чему-то большему, что никогда не наступит. Было ли это тем, что двигало Гидеоном все эти годы?

Гидеон ахнул, его пальцы впились в почву, как будто он мог закрепиться одной силой. Тени стремительно метнулись к нему, но не прикрепились. Они кружили и вцеплялись в границы его магии, как изголодавшиеся твари, лишенные еды.

Путь голода.

“ Нет, ” прохрипел он, скорее с мольбой, чем с вызовом. - Только не снова.

Хватка Кигана на моей руке усилилась, костяшки его пальцев побелели. Проклятие внутри Кигана яростно зашевелилось, забившись, как пойманный зверь. Его глаза снова потемнели, хотя на этот раз не полностью.

В ореховой глубине его взгляда промелькнули тени, словно грозовые тучи, отказывающиеся рассеиваться.

Мой отец пошатнулся, когда низкий звук вырвался из его груди, и эхо влияния Мэлор вернулось к нему, разъяренный тем, что его лишили. Его дыхание стало быстрым и неглубоким, и на ужасающий момент я почувствовала, как круг напрягся под тяжестью такого сильного сопротивления.

Это был еще не конец.

Это была расплата.

“По пути, пройденному в тени и мраке, по лжи, которую поддерживает голод. Клянусь истиной, которая заполняет пустоты, создаваемые тьмой”, - продекламировал я со всем, что у меня было.

Грибы отреагировали, и их свечение снова изменилось. Блестящие узоры расцвели на их шляпках, словно символы, пробуждающиеся от долгого сна. Корни деревьев пробивались вверх из почвы на краю круга, не нарушая границы, но укрепляя ее, сплетаясь вместе, как будто сами Дикие места еще крепче связывали Обряд.

Тропа Голода набросилась на него.

Я почувствовал, как она ударилась о круг, как волна о валун.

Воздух становился густым и холодным по мере того, как голоса накладывались друг на друга, обещая облегчение, силу и уверенность.

Просто сделай один шаг. Просто выбери еще раз. Просто питайся.

Гидеон издавал грубые и яростные звуки, которые вырывались из его горла, когда шепот настиг его. Его взгляд метнулся вверх, и его глаза вспыхнули с ужасающей ясностью.

“ Ты не понимаешь, ” прокричал он срывающимся голосом. - Это дало мне кое-что. Это дало мне цель. Направление”.

“ И для этого потребовалось бы все остальное. ” Мой голос повысился, несмотря на пронзающую меня боль. - Включая тебя.

Тени слегка отшатнулись от моих слов, подернувшись рябью, словно от удара.

Киган зарычал, звук был низким и диким, вибрируя в звене, которое все еще связывало нас.

“ Оно солгало, ” сказал он, стиснув зубы. - Так всегда бывает.

Мой отец медленно выпрямился, сделав вдох, который, казалось, успокоил не только его, но и весь круг.

“ Голод не создает, ” сказал он твердым голосом, несмотря на дрожь в нем. - Он поглощает то, что уже существует. Она питается желаниями, которые никогда не могут быть удовлетворены ”.

Дикие земли ответили на эту истину волной света, вырвавшейся вверх из центра круга. Он охватил нас, как объятия корней и звездного света. Боль снова переместилась, трансформируясь в давление, которое толкало внутрь, выталкивая наружу все, что осталось от Пути Голода.

Таково было наследие Мэлора.

Не сам человек, а его выбор.

Голос Новы смягчился, и почему-то это напугало меня еще больше.

“Сейчас”, - сказала она. “Назови это”.

Мое сердце бешено заколотилось. Это была та часть, которую я выучила наизусть, та часть, о которой предупреждали книги, которая потребует всего, что у меня осталось. Я открыла рот, слова застыли на пол-удара сердца, когда Тропинка пошла вверх, вызывая образы в моем сознании…Стоунвик в руинах, Академия опустошена, сила сосредоточена у моих ног, если бы я только захотел воспользоваться ею.

Я отбросил эти мысли в сторону.

“Тропа голода”, - сказал я, и мой голос зазвенел над поляной. “Тебя видят. Тебе присвоено имя. Ты больше не прячешься”.