Небо раскололось со звуком, похожим на разрыв ткани, не молния, но проливающийся свет, бледный, ровный и невозможно спокойный. Звезды сияли сквозь разлом ярче, чем имели право быть, их свет лился в круг.

Голод яростно отступил.

“Мы отвергаем тебя и всю твою тьму и нечестивые пути. Сила должна рождаться не во тьме, а во свете. Пусть тени отступят, и Путь превратится в пепел и память, ничего больше”.

Гидеон содрогнулся, затем замер с широко раскрытыми глазами и прерывистым дыханием.

“ Оно... ускользает, ” прошептал он, в его голосе слышались благоговейный ужас. - Я не могу удержать его.

“ Ты не должен, - сказала я, подходя ближе, несмотря на дрожь в ногах. - Оставь это.

Тогда глаза Кигана полностью прояснились, последние остатки тени сгорели, когда проклятие внутри него наконец-то сорвалось с якоря. Он резко выдохнул, издав звук, средний между всхлипом и смехом, его хватка на моей руке стала нежной, а не отчаянной.

Мой отец опустился на одно колено, но не в обмороке, а в облегчении, эхо прикосновения Малоре наконец стихло, его плечи затряслись, когда остатки этой позаимствованной тьмы улетучились.

Круг сжался в последний раз, но не для того, чтобы заманить в ловушку, а для того, чтобы поднять.

Дикие места взметнулись вверх, корни, свет и магия переплелись, разрывая Тропу Голода нить за нитью. Оно кричало, но не звуком, а просто ощущением. Поскольку каждый выбор, который питал его, был лишен своей силы, Путь вернулся к тому моменту, когда можно было выбрать другой путь.

А затем тишина.

Грибы потускнели до своего мягкого свечения. Небо закрылось, облака разошлись, снова открыв звезды. Шепот исчез, остался только звук дыхания, мягкого шелеста листьев, выдоха леса после того, как он слишком долго держал себя в напряжении.

Мы остались в кругу, потрясенные, измученные, но живые.

Тропа Голода больше не была целой. Она распадалась. И тому, что осталось, придется столкнуться с тем, что будет дальше, без своего старейшего оружия.

Выбор вернулся.

Независимо от того, был ли кто-нибудь готов к этому или нет.

Молчание длилось недолго.

Сначала он треснул, как тоненькая трещинка в стекле, настолько незаметно, что я чуть не принял это за то, что у меня перехватило дыхание. Затем Дебри содрогнулись при воспоминании. Грибы вспыхнули снова, ярче, чем раньше, их свет больше не был ровным, а закручивался по спирали, цвета перетекали друг в друга, как будто лес решил, что сдержанность больше не требуется.

Посох Новы сильно завибрировал в ее руках.

“Это волна”, - сказала она напряженным, но контролируемым голосом. “Путь распутывается быстрее, чем Древние Ритуалы могут его уладить. Все может оказаться немного неровно”.

“ Разве они еще не были там? - Спросила я, качая головой.

Земля под нами дрогнула, не настолько, чтобы сбить нас с ног, но достаточно, чтобы у меня скрутило живот. Корни вырвались из почвы на краю круга, извиваясь вверх, как живые существа, которыми они и были.

Небо над нами раскололось от движения.

Сквозь облака скользили фигуры — огромные, светящиеся, наполовину видимые формы, которые сгибали ночь вокруг них. Древние духи, старше языка, их очертания мерцают, как тепло, лунный свет и память одновременно. Они не спустились. Они прошли черезполяну, описывая огромные, размашистые дуги, нарисованные разрушением чего-то, что не имело права сохраняться так долго.

Я почувствовал, как они коснулись моих мыслей.

Не голоса. Впечатления.

Оборотни.

Корни, прорастающие сквозь камень. Реки выбирают новые пути. Костры сгорают сами по себе, оставляя место для возвращения зелени.

Дикие места одичали вместе с этим.

Листья срывались с ветвей и бешено кружились по поляне. Разлетелись светлячки, их огни рассыпались, как искры, вылетевшие из кузницы. Грибы наклонились внутрь, шляпки наклонились, свечение беспорядочно пульсировало, когда круг напрягся, чтобы сохранить форму под действием силы высвобождения.

Боль нахлынула снова, более острая, более хаотичная.

Теперь уже не только физически.

Воспоминания — мои и не мои — столкнулись в моем сознании. Когда я впервые ступила в Стоунвик. Момент, когда присутствие Малоре давило на мою жизнь, как большой палец на синяк. Киган стоял между мной и опасностью больше раз, чем я могла сосчитать. Смех Гидеона гулким эхом отдавался в тех местах, где должна была жить надежда. Твердые руки моего отца, когда все остальное развалилось.

И под всем этим скрывается последнее, отчаянное биение Голода.

Теперь оно потянулось к мысли, больше не довольствуясь одной лишь магией. Оно нашептывало сомнения, сожаления, полусформировавшиеся страхи, пыталось убедить меня, что этого было слишком много, что мы были слишком малы, что если мы изменим это, это разрушит и нас.

Я закричала — не от ужаса, а от отказа.

Звук вырвался из меня на поляну, грубый и вызывающий, и что-то ответило.