В моей комнате витал слабый запах старых сушеных трав, достаточно знакомый, чтобы выровнять мое дыхание. Окна были открыты, занавески шевелились, как будто они колебались, то ли драматично развеваться от осеннего ветерка, то ли вести себя прилично.

Снаружи небо бурлило. Облака перекатывались и складывались друг в друга, тени пронизывали их, как чернила, опущенные в воду, беспокойные и недовольные. Какие бы новости ни распространялись сегодня вечером по невидимым каналам магии, они были восприняты не слишком хорошо.

Киган закрыл за нами дверь и прислонился к ней, скрестив руки на груди, не сводя с меня глаз. Он не пытался заполнить тишину. Он никогда этого не делал. Именно поэтому мне больше всего на свете было нужно, чтобы он был здесь, со мной. Всякий раз, когда мои мысли казались слишком громкими и слишком хрупкими одновременно, Киган сосредотачивал меня.

Я подошел к столу и разложил книги, которые собрал ранее, их обложки были гладкими от рук, гораздо более старых, чем мои.

"Путь голода" лежал открытым в центре, его страницы были густо исписаны почерком, который, казалось, неуловимо менялся, когда я не смотрела прямо на него. Поля были заполнены заметками, сделанными разными почерками, некоторые резкие и аккуратные, другие зацикленные и неуверенные. Часто казалось, что сами авторы боролись с тем, что они пытались вместить.

“Это та часть, которая имеет значение”, - тихо сказала я, больше для себя, чем для Кигана, проводя пальцем по отрывку, который я читала так много раз, что он словно запечатлелся у меня перед глазами. “Путь питается выбором. Голодом, порожденным желанием того, что никогда не должно было быть принято”.

Киган оттолкнулся от двери и встал рядом со мной, достаточно близко, чтобы я почувствовала его тепло у своего плеча.

“Мэлор выбрала это”, - сказал он. “Манипулировала этим и создала новое зло”.

“Да”, - ответил я. “И каждый последующий выбор подкреплял это. Это то, о чем никто никогда не говорит прямо. Путь голода - это не просто заклинание или проклятие. Это привычка. Способ передвижения по миру, который продолжает брать и брать, пока не останется ничего, кроме взятия. Я просто надеюсь, что замкнутого круга будет достаточно, чтобы избавиться от привычек ”.

“ Мы должны верить, что так и будет. Глаза Кигана встретились с моими, и я почувствовала, как знакомый заряд пробежал по мне.

“ Надеюсь, что так. ” Я перевернула страницу, стараясь не помять ее. Иллюстрация там была обманчиво простой: круг, отмеченный символами, которые на первый взгляд казались почти нежными.

“Древние Ритуалы никогда не предназначались для разрушения или манипулирования”, - сказал я. “Они должны были напомнить и вернуть всех участников к моменту принятия решения”.

Бровь Кигана нахмурилась. - Включая Мэлор.

“Особенно Малоре”, - сказал я, хотя слова тяжелым грузом вертелись у меня на языке. “Остановить Путь - значит столкнуться с выбором, который положил ему начало. И у каждого, кто связан с этим, есть своя роль. Даже у тех, кто этого не хочет ”.

Я ненадолго закрыла глаза, позволяя линиям ритуала снова проникнуть в меня. Я заучил порядок, интонацию, то, как слова должны были произноситься вслух, а остальные - храниться в тишине. Здесь не было места импровизации. Никаких хитроумных сокращений. Ритуал требовал присутствия, честности и готовности стоять на месте, когда каждый инстинкт кричал двигаться.

Снаружи поднялся ветер, задребезжали оконные стекла. Тени в небе растягивались и отпряывали, облака завязывались в узлы, как будто они спорили сами с собой.

- Им это не нравится, - пробормотал Киган.

“Нет”, - согласился я. “Голод никогда этого не делает. Он чувствует, когда его называют”.

Я повернулся обратно к столу и взял книгу поменьше, засунутую под остальные, с потрескавшимся корешком и мягкими от времени страницами. Этот был старше самой Академии, старше даже Стоунвика, если верить записям. В нем говорилось о балансе не как о статичной вещи, а как о живом соглашении, которое должно обновляться снова и снова теми, кто хочет помнить, почему это важно.

“Мы собираемся это сделать”, - сказал я, встретившись взглядом с Киганом. - Даже если для этого придется стоять рука об руку с Гидеоном.

Выражение лица Кигана не изменилось, но что-то в его взгляде усилилось. - Я никуда не уйду.

- Я знаю, - сказал я, и это было правдой во всех смыслах этого слова.

Я перевернул еще одну страницу, фиксируя последовательность в памяти. Роль моего отца была на первом месте, он закреплял Ритуал в физическом мире, его присутствие было напоминанием о том, что было защищено и что все еще могло быть. Мой отец встал бы напротив Гидеона, не как жертва проклятия Гидеона, а как доказательство того, что Путь Голода можно прервать, его хватка ослабнет, его история будет переписана заново. Эта мысль значила больше, чем любое заклинание. Мэлор не могла контролировать волю моего отца.