На место Гидеона было труднее смотреть, труднее принять. Книга не смягчила его, не преподнесла как искупление или наказание. Он был бы воплощением выбора, человеком, который шел близко к Пути, но не ступал на него полностью. Его согласие имело значение. Его честность была бы важнее.

И я.

Всегда я.

Я был тем, кто произносил Ритуал вслух, кто открывал пространство и поддерживал его, в то время как другие сталкивались с тем, чем они питались и чего боялись. Эти слова проникли в меня со спокойной уверенностью и тяжелой ответственностью.

Я подошла к окну и распахнула его пошире, впуская в комнату прохладный ночной воздух. Небо над Академией бурлило. Облака сгустились и покрылись синяками, а тени вились сквозь них узорами, от которых мое родимое пятно слегка заныло.

- Они слушают, - тихо сказал Киган.

“Да”, - ответил я. “И они несчастливы”.

“Хорошо”, - сказал он. “Это значит, что мы делаем что-то правильно”.

Я невольно улыбнулась и прислонилась к подоконнику, наблюдая за перемещением облаков. На мгновение тени поредели, обнажив полоску лунного света, которая четко прорезала хаос, бледную и ровную. Это не прогнало тьму. В этом не было необходимости. Это просто напоминало всему остальному, что оно было там.

Я снова повернулся к столу, к книгам, к тому тщательному порядку, который запечатлелся в моей памяти. Я прошептала вступительную строчку себе под нос, проверяя ее вес, ее правдивость. Слова не устояли. Они успокоились, теплые и уверенные, как будто я всегда знал, как это сказать.

Киган взял меня за руку и остановил. - Ты готова.

Я посмотрела на него и почувствовала, как странное, устойчивое спокойствие, которое накапливалось весь вечер, наконец-то пустило корни.

“ Да, ” сказал я. “ И Академия тоже. Нравится это небу или нет.

Снаружи облака продолжали спорить сами с собой, тени метались, беспокойные и недовольные.

Внутри терпеливо и непреклонно ждали древние слова, готовые наконец быть произнесенными.

И The Wilds приветствовали это шоу.

Без названия

Глава Пятая

Мы собрались на краю Дикой Природы как раз в тот момент, когда сумерки уступили место последним проблескам света. Тропинка впереди светилась тем характерным мерцанием, которое означало, что лес решил быть замеченным. Это было то самое место, где мы пытались встретиться с Гидеоном раньше ... В ту ночь, когда Жрица напала на нашу деревню, пряча наше недостающее звено.

Первыми, как всегда, появились грибы, поднимающиеся из затененной земли, как созвездия, которые решили, что небо переоценено. Колпачки светились мягким красным и перламутрово-белым, некоторые отливали золотом, другие мягко пульсировали, словно дышали. Смена сезона принесла с собой целый калейдоскоп грибных бунтов с их новыми оттенками грибной ботвы.

Их стебли изгибались навстречу друг другу, создавая естественные арки и кольца, которые обозначали путь вперед. Земля под моими ботинками казалась упругой и живой, не неустойчивой, просто отзывчивой, как будто лес воспринимал каждый шаг и приспосабливался соответственно.

Дикие места расступались все шире, когда мы приближались, ветви гнулись, не ломаясь, листья нашептывали секреты, которыми они не собирались делиться полностью. Осколки лунного света заиграли на паучьем шелке, натянутом между корнями и низкими ветвями. Все пахло зеленью, сыростью и древностью, наслоенной сладостью, которая слегка напоминала мне мед и дождь.

Это было самое сердце. Место, где круг должен был замкнуться в первый раз.

В центре поляны грибы образовали широкое кольцо, здесь их свечение стало ярче, цвета переливались рубинами и аметистами. Земля внутри круга была голой и темной, полной обещаний, воспоминаний и разбросанных листьев.

Символы со временем слабо отпечатались в почве, не вырезанные, не вытесненные, но запомнившиеся. Дикари никогда не забывали, где должны быть даны клятвы.

Я замедлила шаг, у меня невольно перехватило дыхание. Независимо от того, сколько раз я заходил в это место, мне всегда казалось, что я попадаю в историю, которая уже разворачивалась задолго до моего приезда.

“Здесь все заканчивается”, - прошептал Туоббл, благоговейный страх смягчил его обычную браваду. “Или начинается. Трудно определить по кругам. Но суть в том, что не натыкайте грибы и, конечно же, не вдыхайте их ”.

- Я поддерживаю это, - пробормотала Нова.

Моя мама стояла прямо за линией деревьев рядом с моим отцом. Она выглядела совсем не так, как мама моего детства и Мать моей взрослой жизни. Ее присутствие, с тех пор как она обратилась к своему прошлому, стало мягче, но безошибочно узнаваемым. На ней была шаль цвета мха и лунного света, ее руки были сложены вместе, когда она осматривала поляну глазами, которые точно знали, что это за место, даже если она когда-то пыталась убежать от всего этого.

Когда она посмотрела на меня, что-то в выражении ее лица смягчилось, как будто развязался узел, который был завязан десятилетиями.

Рядом с ней стояла мать Кигана.