Мы прошли еще немного и свернули в крошечную аллею. Впереди, за Отделением бабочек, возвышалась Академия. Его башни отражали свет, и я задалась вопросом, как далеко это позволит зайти Гидеону. Я почувствовал, как Академия зашевелилась, низкий гул под ногами, осознание усиливалось по мере того, как мы приближались.

Он знал, что мы придем. Так было всегда.

- Я не ожидал, что ты придешь за мной, - тихо сказал Гидеон.

Я нахмурился. - Ты согласился вернуться на круг.

“Да”, - сказал он. “Но согласие и ожидание - это не одно и то же”.

Я ничего не ответил на это. Правда неприятно засела у меня в груди.

Если бы не круг, если бы не клятва, которую Пустые крепко держали, пошел бы я вообще в магазин Луны? Или я бы позволил Стоунвику разобраться с ним в свое время, с расстояния, которое казалось более безопасным?

Он остановился.

Я сделала еще один шаг, прежде чем поняла, что его больше нет рядом со мной, и обернулась, чтобы посмотреть на него.

Гидеон стоял посреди переулка, послеполуденный свет играл на его темных волосах, выражение его лица утратило свою обычную резкость. Мои мысли вернулись к нему на окраине деревни, когда он был мальчиком, чужаком? И мое сердце невольно сжалось.

Когда Гидеон посмотрел на меня тогда, по-настоящему посмотрел на меня, что-то в его взгляде изменилось.

- Спасибо, - сказал он.

Слово прозвучало неправильно. Это было... слишком искренне и неосторожно.

“ За что? - Спросила я, хотя и так знала.

“ За то, что приехал за мной, - сказал он. - И за то, что не послал кого-нибудь другого.

Чувство вины вспыхнуло жарко и быстро.

“ Не благодари меня пока, ” сказал я. “ Это не совсем акт милосердия. У меня есть свои причины.

“Я знаю”, - согласился он. “Но это все равно выбор”.

Я искала в его лице знакомое высокомерие, грань, которая всегда заставляла его чувствовать себя неприкасаемым. Оно было там, но тоньше. Его маска сползла ровно настолько, чтобы показать человека под ней, усталого, измученного и гораздо более сложного, чем я хотела, чтобы он был. Было проще бросить его в ведро зла и оставить там жить, но с самого начала…Я чувствовал, что есть нечто большее, и эта часть меня самого мне не нравилась.

Именно так мне удалось выйти замуж за мужчину, который спал со всеми, кроме меня, последние несколько лет нашего брака, даже не осознавая этого.

Потому что иногда твой разум отказывается смириться с тем, что люди могут быть такими лживыми.

- Ты все еще удивляешься, почему я согласился, - сказал он, возвращая меня к реальности.

Я поколебался, затем кивнул. - Да.

- Спроси меня.

“Почему?” Я сказал это слово тише, чем намеревался. “Почему сейчас?”

Он долго смотрел мне в глаза, и я приготовилась к чему-то грубому, чему-то коварному, чему-то, что выведет меня из равновесия.

Вместо этого он вздохнул.

- Я устал, - просто сказал он.

Его слова поразили меня больше, чем любая угроза. - Устал?

“Устал делать выбор в пользу власти других людей”, - продолжил он. “Я устал от того, что меня перебрасывают через рамки, которые я не разрабатывал. Я устал верить, что если я просто соберу достаточно влияния, достаточно рычагов воздействия, достаточно магии, то в конечном итоге смогу решить что-то действительно важное ”.

Я сглотнула, и Академия притихла вокруг нас, как будто даже Стоунвик наклонился поближе, чтобы послушать.

“Я был пешкой дольше, чем мне хотелось бы признать”, - сказал он. “Для Шедоуика. Для Малоре. Для Жрицы. За силы, которые говорили мне, что я особенный, натягивая поводок звено за звеном. Когда я наложил проклятие на Стоунвик и...”

- И на моего отца и Кигана, - вставил я.

Он сжал губы и кивнул. “Я верил, что это было мое решение и что так будет лучше для Шедоуика”.

- Но вы, похоже, не были в неведении, - осторожно сказал я.

“Я не был”, - ответил он. “Но осознанность не освобождает тебя, если единственный выбор, который тебе предлагают, по-прежнему служит кому-то другому. Я не пытаюсь винить свой возраст, но я был наивен ”.

Его признание оказалось тяжелее, чем я ожидал.

“ Так ты согласилась, потому что… что? Ты хочешь искупления? - Спросила я.

Он покачал головой. “ Нет. Я согласился, потому что впервые выбор был за мной.

Я почувствовал, как гул под моими ногами усилился, присутствие Академии теперь ощущалось все ближе. Ему понравилось то, что он услышал, но могла ли Академия отличить полуправду Гидеона от реальности?

“И потому, - добавил он еще тише, - я надеюсь, что если я начну делать правильный выбор, реальный, а не стратегический, то, возможно, то, что принадлежит мне, наконец вернется”.

Эти слова эхом отдались во мне, тревожные и странные.

“ Что принадлежит тебе? - Спросил я.

Его взгляд скользнул мимо меня, к воротам Академии, которые теперь были видны впереди, каменным, увитым плющом и древним обещанием. Что-то нечитаемое промелькнуло по выражению его лица.

“ Мы здесь, ” сказал он вместо этого. - Здесь не так мрачно, как в Академии Шедоуика.